– Знаешь, заверни к ювелиру, – я прервал его терзания. – Песен, конечно, не будет, а вот подарок сделать ей можно.
Пришлось совершить небольшой крюк и заехать в знакомый мне магазин, где я махнул рукой и купил дорогущее колье почти за тысячу золотых. Гулять – так гулять! На золотой плетеной филиграни красовались несколько десятков брильянтов, так что я даже не очень торговался, увидев ее.
Поэтому ко дворцу мы подъехали с запозданием и едва успели, за нами почти сразу же закрылись ворота и больше никого не пускали, новые веяния короля – кто успел, тот и съел. Удивленные новыми правилами, мы, тем не менее, припарковались рядом со входом, и я, подхватив сверток, вышел из кареты под руки слуг, которые меня встретили с поклонами. Карету с охраной я отправил в королевскую конюшню, заплатив за это удовольствие пятьсот золотых, поскольку место было в ней ограничено. Тот, кто был победней, оставляли свои транспортные средства за дворцовой стеной в ближайших конюшнях или трактирах, как это я делал в первые свои визиты, остальные богатеи ставили свои экипажи и оставляли слуг тут. Я сейчас мог себе многое позволить, так что и моя простая карета отправилась туда, впрочем, и сам факт моего прибытия, а также два десятка охраны произвели должное впечатление на собравшихся в саду дворян. Осмотревшись, я заметил неподалеку слуг в цветах Валенсы и направился в их сторону, сопровождаемый взглядами дворян, видевших мое прибытие.
По пути я раскланивался и здоровался со знакомыми, которых знал по встречам ранее, но сильно не задерживался, стараясь успеть к свите герцога, пока не начали пускать вовнутрь. Мой взгляд не ошибся, и очень скоро я увидел других вассалов герцога, которые сопровождали его сегодня. Общая толпа его свиты приближалась, наверно, человекам к сорока, лишь один я был без свиты и слуг. Впрочем, моя дорогая одежда, да и статус чудака, давали мне повод вести себя, как хочу. А вел я себя не как остальные: на балах не был, за юбками не шлялся, много говорил с купцами, в свободное время не пьянствовал и не участвовал в охотах – в общем, с местной точки зрения, я был отшельником, и те пять встреч, на которые я пошел, поскольку не мог отказаться, нисколько не скрашивали общую картину.
– А вот и наш женишок, – «поприветствовал» меня один из молодых людей с незнакомым мне гербом.
Я так опешил, что даже на миг замер, я давно не привык, чтобы мне грубили, тем более что опыт прошлого года многим заткнул языки. Не успел я открыть рот, чтобы поинтересоваться, кто это такой, как юношу утащила в сторону мадам, явно приходящаяся ему мамой, а я только проводил их взглядом, не понимая, что сейчас произошло.
– Вы без слуг, как обычно, барон, – улыбнулся мне знакомый виконт Орто. – Не понимаю эту вашу привычку.
– Барон, возможно, слишком беден, чтобы себе их позволить, – к нам подошел еще один молодой человек, которого я не видел ранее.
«Что, блин, тут происходит? Меня решили потролить?»
Этого увести не смогли, поэтому я вежливо поинтересовался «Че ему ваще надо». Парень опешил, но сдержался и повторил:
– Мой отец может себе позволить прибыть с пятью десятками слуг, но из скромности взял только десятерых, – он кивнул в сторону своей группки, – а вы, барон, видимо, из скромности не взяли ни одного.
Он засмеялся, как засмеялись еще трое парней, которые подошли и встали рядом с ним.
Меня сначала проняло, но внезапно злость на этих поганцев, которые специально старались вывести меня из равновесия, ушла. Я понял, что меня провоцируют специально на глазах у всех, поэтому, почти бездумно, сунул руку в кошелек, зачерпнул горсть золотых монет и, как сеятель, кинул их в сторону слуг, на которых он недавно показывал. Золотые монеты под блеск факелов переворачивались и с тем непередаваемым звоном, которое может издать только золото, стали падать на каменную плитку сада и раскатываться вокруг. Эффект оказался даже лучшим, чем я ожидал, на сбор золота кинулись не только слуги парня, но и все, кто был рядом из других семей, организовалась небольшая давка, так как золота я кинул прилично.
– Вот цена вашим слугам, – с ухмылкой процедил я в лицо наглецам, которые опешили как от моей выходки, так и от безобразия, что устроили слуги.
– Барон! – Герцогиня повернулась на шум и, увидев меня, устремилась навстречу, перед ней сразу расступилась свита, а оставшиеся монеты под шумок расхватали.
– Миледи, – я опустился на колено и поцеловал ее руку, такие старомодные жесты здесь были давно не приняты, но по блеску ее глаз я знал, что это ей безумно приятно.
Она подняла меня за руку и стала представлять тем, с кем я был незнаком. Таких было мало, с основным контингентом я перезнакомился во время помолвки. Все старательно делали вид, что произошедшей недавно сцены не было, тем более что тех парней уже утащили и что-то им втолковывали, как я заметил краем глаза.
– Никки, что ты там стоишь, – герцогиня недовольно нахмурилась, и девушка, которая стояла в окружении множества молодежи обоих полов, беспрекословно подошла к нам.
– Добрый вечер, – поздоровался я с ней, чувствуя себя очень неловко.
Она кивнула мне, бросив быстрый взгляд на большой сверток в моих руках. Я тут же вспомнил о еще одном подарке.
– Я хочу вручить тебе подарок. – Я правда не знал, как себя вести с девушкой, на которой обещал жениться, но которую не знал совершенно. – Прошу принять.
Я протянул ей чехол с колье, которое перехватила у меня герцогиня, и, открыв, ахнула.
