– Вот тут, ваша светлость, я с вами абсолютно согласен! – убежденно ответил я. – Поэтому завожу такие тесные связи как с купечеством, так и с аристократией соседних королевств, чтобы эта самая коалиция не образовалась.
– Просто всех подкупаешь, – маска бесстрастности герцога треснула, и он впервые за этот разговор улыбнулся. – У гномов так много золота? Уверен, что хватит на всех?
– Вы же согласились, – усмехнулся я. – Надеюсь, другие будут так же здраво мыслить.
– Монополия на торговлю от королевства – лакомый кусок. Не все захотят делиться со своим бывшим конкурентом или врагом.
– Ну вы же как-то договорились между собой, – я скосился на герцога, который покачал головой в ответ, – или нет?
– Его величество стал слишком самостоятельным в последнее время, – Валенса осторожно подбирал слова. – К тому же кто-то разогревает рыцарей призывами к войне с Газаром и к мести за поруганную честь. Хотя какая там честь? Все последние события с королевством коноедов происходили далеко в прошлом. Мои агенты доносят, что крупные вожди Газара также подбивают своего короля на войну с нами, так что не удивлюсь, что еще год-два, и она начнется.
«Надеюсь, даже раньше, – подумал я, – а то вы слишком часто стали зацикливаться на гномах, надо вам разнообразить лицо врага, и я немалые деньги отсыпаю на это. До чего же люди жадные, деньги брать все любят, а отрабатывать не хотят, одна болтовня кругом».
– Мне никогда не нравились эти рабовладельцы, – тем не менее произнес я вслух, – так что, если война начнется, готов поставлять вам оружие и доспехи за полцены.
«Ну и им также».
– Да? – удивился герцог. – Хорошо, я передам остальным герцогам.
– Крестьян выдавать не буду, – вспомнил я его первый вопрос. – Если владельцы приедут с письменными доказательствами того, что данная крестьянская семья принадлежала именно им, отдам выкуп, можете так всем и сказать.
– А доказательства еще надо найти, – понятливо согласился Валенса. – Но смотри, Максимильян, ты в такую высь сейчас поднялся, если упадешь, разобьешься насмерть.
– Да уж знаю, ваша светлость, спасибо, что приехали, – поблагодарил я герцога. Мне было известно, что он напросился в эту поездку по моей просьбе.
– А чего граф приперся?
– Церковь обеспокоена происходящим, ходят нехорошие слухи об оружии магов, которое применяют гномы. Никому не нужна третья война магов, и без этого проблем сейчас хватает.
– Оружие дальше гномов не выйдет, – нехотя признал я, видя, как вспыхнули глаза герцога при этих словах. – Мне тоже незачем, чтобы война магов развязалась, да еще и против меня.
– Все-таки это правда, – кивнул он сам себе. – Смотри же, по краю ходишь!
– Ваша светлость, я прекрасно это понимаю, – согласился я. – Что еще делать?! Может быть, вы скажете, если знаете?
– То, что ты тут устроил, – он споткнулся на слове «коммунизм», – никто не может ни понять, ни объяснить. Так что в этом деле я тебе не советчик, просто предостерегаю, что врагов у тебя сейчас, словно блох у дворовой собаки.
– Постараюсь не профукать, ваша светлость, было бы обидно после стольких усилий.
– Я бы хотел встретиться с королем, это возможно? – спросил Валенса.
– Он свободный человек, встречается, с кем хочет, – я пожал плечами. – Сами знаете, что официально у нас монархия.
– Угу, только король, кроме того, какую ленту завязать себе сегодня на чулках, больше ничего не решает.
– Ну, не совсем так, – вступился я за Торгидора, – мы прислушиваемся к его мнению, просто часто оно не совпадает с нашими планами.
– Кстати, Никки приехала со мной, если есть желание, можешь увидеть ее, – герцог, словно кувалдой, огорошил меня новостью, опять внезапно сменив тему.
– Эм-м-м, – от неожиданности сразу потерялся я, – зачем было тащить девочку в такую даль?
– Если честно, я бы хотел вас поженить и оставить здесь, слишком много в последнее время вокруг ее персоны интриг, я не могу уследить за всеми, ответил герцог.
Я глубоко задумался. Женитьба – это совсем не то, что мне сейчас нужно, времени на что-то еще в моей жизни просто не было, но, с другой стороны, если сам герцог признается, что вокруг нее творится много всякого…
– А просто пожить? Без приставаний с моей стороны? – заикнулся я, но встретился с его непонимающим взглядом.
– Понял, сглупил.
– Я не принуждаю тебя, Максимильян, девушке всегда найдется хорошая партия.
«Ага, типа на мое самолюбие надавил».
– Ваша светлость, я не против, но у меня сейчас совершенно нет времени на женщин. – Я развел руками, решившись сказать ему правду, чтобы он
