– Я – Малли. Для меня большая честь встретить вас.
– Рада познакомиться…
– О, мой Бог! – выкрикнула Лейси, перебив меня. Она подошла вплотную, разглядывая мое лицо. – Это вы! Не могу поверить! Я встретила вас!
– Ну а что я тебе говорила. – Тельчанка закатила глаза. Она повернулась ко мне и деловым тоном, в котором явственно читалось ее стремление к соперничеству, сказала:
– Приветствую вас, Святая Мать! Я – Фрэксел Финниган из Дома Тельца.
Она уставилась на Матиаса:
– А вы кто?
– Святые Небеса! Вы все, Тельчане, такие грубые? – спросила Лейси. Она поставила свой поднос с напитками и повернулась лицом к Фрэксел, уперев руки в бока.
– Мы не грубые, мы – рациональные. Может быть, если ваш народ перестанет витать в облаках и посмотрит на мир вокруг себя…
– На что это похоже – встретиться с
В блестящих глазах Малли отражался ракианский герб, венчавший мою корону. И хотя у нее был довольно тихий голос, вопрос прозвучал неожиданно громко, так что остальные девушки примолкли. Все трое повернулись ко мне.
– Ужасно, – призналась я, остановив взгляд на Матиасе, который слышал от меня эту историю чаще, чем кто-либо. Он казался рассеянным, как будто все еще думал о том разговоре, который мы собирались начать.
– Это как бороться с кем-то, кто властен над ветром, льдом и огнем, тогда как ты не в силах защитить себя… потому что не можешь даже коснуться его.
Малли прижала руки к груди, стиснув в пальцах свой философский камень. Устройство было заключено в свинцовый кулон, который висел на серебряной цепочке на шее. Обычно дизайн философского камня варьируется в зависимости от рода, к которому принадлежит владелец камня. Кулон Малли имел форму совы.
– Как же вам удалось выжить? – прошептала она.
– Повезло, – пожала я плечами, вспоминая свои встречи с Окусом. Если бы я не смогла закрыть черный опал, или снять Кольцо, или же если бы Окус решил сначала взяться за меня, а уж потом уничтожить Деву, меня бы тут сейчас не было. От этих дум я вновь испытала чувство обреченности. То же случалось и в эфемериде, когда я видела противоречие в звездах. Я понятия не имею, как во всем этом выжить.
– А как это… когда думаешь, что умираешь?
Малли и Лейси недоуменно уставились на Фрэксел. Даже она, казалось, удивилась собственному вопросу, уместному, скорее, для духовных и философских бесед.
– Одиноко, – ответила я. – Но не в тот момент, когда я с ним столкнулась… тогда приходилось бороться за свою жизнь и адреналин заслонял все мысли.
Я чувствовала на себе страстный взгляд Матиаса, но не смотрела на него.
– И это одиночество… оно даже не в самой смерти… а в том, что с тобой происходит после того, как ты выжил. Потому что тот, кем ты был прежде, исчез, тогда как все вокруг движется вперед, и тебе приходится заново учиться быть человеком.
Парочка пьяных Тельчан – один высокий, другой – низкорослый, налетели на Лейси, она споткнулась, запутавшись в своем длинном плаще, и опрокинула бокалы.
– Я знала, что это произойдет! – воскликнула Фрэксел и наклонилась, чтобы помочь Лейси почистить плащ. Затем, уже тише, добавила:
– Мне нужно зарегистрироваться в моем посольстве, так что я смогу вернуть поднос, если хочешь.
– Спасибо, – сказала Лейси. Она прижала свою ладонь к ладони Фрэксел, в свою очередь, Тельчанка протянула ей руку для рукопожатия.
– На Тельцах мы здороваемся вот так, – сказала Фрэксел и демонстративно пожала руку Лейси.
– А мы касаемся ладонями. – Лейси показала, как приветствуют друг друга Рыбианцы.
Их внезапная дружба удивляла своей случайностью, ведь в обычные времена, подумалось мне, у них и шанса встретиться-то не было бы. Одно огорчало: мы заплатили слишком высокую цену за это мгновение. Ракианцы, Близнечане, Девианцы… скольким пришлось погибнуть, чтобы сплотить Зодиак.
Когда Фрэксел ушла в посольство Тельцов, в толпе началось движение, и мы, вчетвером, поднялись выше в гору. Глядя на городок сверху, мы сразу нашли источник оживления: Овенцы соорудили ринг для голографической борьбы, где уже приготовились к бою два овенских борца в красной униформе, защитном снаряжении и шлемах. Первый борец стал мерцать, словно превращался из человека в голограмму. И вдруг его образ начал меняться. У меня перехватило дыхание, когда он вырос в десятифутовое змееподобное существо с чешуйчатыми руками и огромными клыками. Второй человек обернулся гигантской ящерицей с когтями и смертельным жалом на хвосте. Оба борца представляли собой воображаемого Окуса.
Прозвучал судейский свисток, и матч начался. Эти образы проецировались шлемами борцов, и только пока те находились на ринге. Стоило им выйти
