– Я знал, что ты будешь здесь, богиня, – безучастно произнес Джонатан.
– Конечно, знал. Ты же всегда все знаешь.
– Полагаю, вы двое знакомы? – мрачно уточнила Ванесса.
– О, конечно же, – улыбнулась еще шире Инанна. – Мы с Самаэлем давно знаем друг друга. Когда-то он был одним из пятидесяти друзей Мардука… тем единственным, который не захотел становиться Эмблемой.
– Это было очень давно, – сухо сказал слепой старик.
– Да, с тех пор ты сильно изменился…
Черный Слепец только пожал плечами и прошел мимо Инанны, как мимо пустого места. Ванесса идти за ним не собиралась, но ноги вдруг словно взбунтовались и сами понесли ее следом.
– Эй!.. – возмутилась она. – Я заявляю протест!
– Удели мне еще одну минуточку, Последний Предел, – окликнула Инанна. – У меня просьба к тебе.
– Чего ты хочешь, богиня? – раздраженно спросил Джонатан. – Говори быстрее, я занят.
– Ты знаешь сам, чего я хочу. Уступи это дитя мне.
Ванесса радостно вздрогнула. Именно на это она и надеялась.
– Об этом не может быть и речи, – тут же обломал ее Джонатан. – Правила едины для всех.
– И я ничего не могу сделать, чтобы тебя переубедить? – захлопала длиннющими ресницами Инанна.
– Ничего. Я Смерть, а Смерть не вступает в торги.
– Я была одной из тех, кто принимал тебя на эту должность, Слепой Бог, – резко сменила тон Инанна. – Помнишь? Контракт может быть и расторгнут.
Черный Слепец повернулся и внимательно посмотрел на нее пустыми глазницами. Несколько секунд он молчал, а потом холодно спросил:
– Полагаешь, меня это огорчит? Я ведь старше тебя, богиня. Я был зрячим и слепым, смертным и бессмертным, бессильным и всемогущим, носил ангельские крылья и корчился во тьме преисподней. Теперь я пожинаю души – но не собираюсь заниматься этим вечно. Если меня уволят – да будет так. Но пока я на посту, я буду соблюдать правила – и одно из них гласит, что я никогда никого не отпускаю.
– Но разве ты не помнишь об одной маленькой поправке к этому правилу? Есть кое-кто посильнее Смерти.
– Да… – неохотно признал Джонатан. – Ты сильнее Смерти, богиня… Я помню эту поправку… Но тебе не следует ею злоупотреблять.
– Злоупотреблять?! Я?! – изобразила праведное возмущение Инанна.
– Да, ты. В последнее время ты повадилась забирать тех, кто тебе не принадлежит. Я не могу вечно закрывать на это глаза.
– У тебя же нет глаз, Самаэль.
Черный Слепец неожиданно рассмеялся. Только это был совсем не тот смех, что означает радость, веселье и другие приятные эмоции. От этого смеха мороз бежал по коже.
– Ты в самом деле так сильно хочешь забрать эту душу? – уточнил Джонатан, отсмеявшись. – Так сильно, что обращаешься к своему праву на поправку?..
– Обращаюсь, – твердо произнесла Инанна.
Черный Слепец покосился на Ванессу. Та старательно прикидывалась ветошью, но ушки навострила, жадно впитывая каждое слово. Ее взгляд не отрывался от морщинистого лица с пустыми глазницами.
– Я не хочу сражаться с тобой, Хёд, – настойчиво повторила Инанна. – Но ты должен помнить, что в иные времена и Смерть может умереть. Если понадобится, мы обе…
– Нет необходимости, – покачал головой Джонатан. – Я исполню твою просьбу, богиня. Но это самый последний раз.
– Самый-самый последний раз, – пообещала Инанна.
– Больше исключений не будет.
– Конечно-конечно, никаких больше исключений.
Черный Слепец повел рукой, и Ванесса почувствовала, что ноги снова ей подчиняются. От восторга она едва не бросилась Инанне на шею, но все же сдержалась.
– И ты могла бы известить меня заранее, – проворчал Джонатан. – По-твоему, мне нравится ходить на ложные вызовы? Знаешь, сколько лишних бумаг теперь придется из-за тебя заполнять?
– Но ты же знал, что я здесь буду.
– Я не вижу будущего, – устало произнес Джонатан. – Я вижу… варианты. Множество разных вариантов. В одном из них ты ожидала здесь, чтобы забрать эту душу. Но это не обязательно должно было произойти. Будущее не написано заранее – тебе ли этого не знать?
– Знаешь, ты стал несколько раздражительным после того, как Геракл сломал тебе руки, – укоризненно заметила Инанна.
