– Умение убивать демонов?.. – скривился Креол.
– А ты знаешь, кто лучше всех пригоден для того, чтобы повелевать демонами? – усмехнулся Носящий Желтую Маску. – Демонологи. Мы поняли это давным-давно. И именно сильнейшего демонолога мы всегда и коронуем.
– Я?.. Сильнейший?..
– Похоже на то.
– Тогда почему вы так упорно пытались меня убить?! Почему натравливали Лалассу, Нъярлатхотепа?!
– Но должны же мы были убедиться, что ты именно тот, кто нам нужен, – укоризненно произнес Носящий Желтую Маску.
– И вы убедились?!
– Ты сумел победить серых колдунов и куклусов Дагона. Мы остались очень довольны, увидев это. Нам не нужна была марионетка, не нужна была кукла – нам нужен был владыка. Победитель. Чтобы убедиться окончательно, мы принесли тебе в жертву Лалассу. Хотели взглянуть – одолеешь ли ты хотя бы слабейшего из нас в бою один на один. Если бы он победил, мы бы разочарованно отвернулись от тебя… от твоего трупа. Но победил ты. И мы взглянули на тебя с еще большим интересом, чем ранее.
– Почему я?.. Почему именно я?..
– Ты был не единственным, разумеется. За эти тысячелетия мы перебрали великое множество кандидатов. Мы примеряли корону Азаг-Тота и на Имхотепа, и на Сюань Цзана, и на Абэ-но Сэймэя, и на Герберта Уэста, и на твоего племянника Троя, и на Искашмира Молнию, и на Бестельглосуда Хаоса… Но все они оказались либо слишком слабовольны, либо слишком мягкосердечны, чтобы совершить то, чего мы от них ждали. Одним не хватало смелости, другим – амбиций, третьим – способностей. Можешь ли представить нашу радость, когда мы узнали о твоем воскрешении? Мы ведь к тому времени давно о тебе позабыли. Решили, что твоя душа затерялась в астральных потоках, и списали в процент потерь. Но вот – ты вдруг появляешься из ниоткуда и призываешь Андромалиуса! Йог-Сотхотх сразу тогда сказал – он тот, кто нам нужен. Он нас не подведет. И Йог-Сотхотх оказался прав.
– Только потому, что я сильнейший демонолог?
– Еще нас очень интересовал твой Свет Зари. Умение менять полярность первостихии – это очень редкая способность, и ее обладатель всегда становится объектом пристального внимания…
– И почему же эта способность такая редкая? Почему я так умею, а другие нет?
– А ты разве не знаешь? – удивился Носящий Желтую Маску. – Свет и Тьма в твоей душе крайне густы и плотны, но при этом не перемешаны, как обычно бывает, а противопоставлены. Очень редкий случай. Само по себе это практически ни на что не влияет – просто безвредное и бесполезное отклонение, как леворукость или дальтонизм. Но если его обладатель еще и волшебник, да притом незаурядный… это открывает некоторые интересные возможности.
– Возможности для чего? – хмуро осведомился Креол.
– Чтобы создать по-настоящему великого Азаг-Тота, разумеется. Чтобы повести Лэнг к новому величию.
– А заставлять меня драться с Йог-Сотхотхом тоже надо было для этого? Для пущего величия? Или это было еще одно испытание?
– Это было необходимостью, – ответил Носящий Желтую Маску. – Азаг-Тот всегда рождается в гневе и злобе, через ненависть и смерть. Обычно это происходит через убийство предыдущего Азаг-Тота, но поскольку Мардук лишил тебя такой возможности, нам пришлось кое-что подкорректировать в обычном ритуале.
– Что еще за ритуал?
– Тот самый, который ты прошел. Перерождения. Кровь Йог-Сотхотха омывает новорожденного повелителя Лэнга. Они связаны и взаимозависимы – чем сильнее Азаг-Тот, тем сильнее и Йог-Сотхотх. Теперь мы дадим тебе истинную мощь. Теперь Совет Двенадцати Серой Земли возглавляет наш новый Азаг-Тот – человек-демон, живой бог Лэнга. Ктулху уже проснулся, и вскоре он сломает печати Мардука. А потом… абсолютная сила и власть принадлежат тебе, господин.
– Я ничего об этом не знал, – пробормотал Креол. – Ничего.
– Конечно, не знал. Мы ведь это не афишируем. Происходящее здесь, в тронном зале – это великое таинство, и даже среди демонов лишь немногим известно, как именно возрождается Азаг-Тот.
– А если бы я все-таки узнал?
– Да будет тебе известно, что двенадцать веков назад у нас уже был превосходный кандидат – не уступающий, а в чем-то даже превосходящий тебя. Некий йеменец, Абдул аль-Хазред. Многое время казалось, что именно он свершит долгожданное. Он убил архидемона Аммаштара, он скопил огромную силу, он рвался прямо к цели, и мы уже радовались, что вскорости обретем нового Азаг-Тота. Но аль-Хазред был слишком любопытен, слишком тяготел к изысканиям. Зарывшись в пыльные книги и въедливо расспрашивая духов и демонов, раз за разом призывая Человека-Скорпиона и других информалов, он каким-то образом докопался до истины – узнал, что собой представляет Азаг-Тот, узнал обо всем сокрытом… и стал бесполезен для нас… и даже вреден. Мы погрузились в уныние, и уже на следующий день коготь Йог-Сотхотха вырвал жизнь из Безумного Араба. Мы сделали бы это и с тобой, если бы Инанна тебе обо всем рассказала.
