пределами возможности С’ньяка резко сокращались.
Ктулху же… Ктулху везде оставался Ктулху.
Богорождение – процесс абсолютно непредсказуемый. У него не существует ни рецепта, ни формулы – как не существует формулы гениальности, не существует формулы шедевра. Однако Древние на протяжении тысячелетий пытались эту формулу вывести. Они поставили десятки тысяч экспериментов и загубили миллионы душ.
И одна из этих бесчисленных попыток внезапно увенчалась успехом. Совершенно неожиданным, несказанно всех удивившим успехом, повторить который так ни разу и не удалось. По всей видимости, это была чистая случайность, выпавшая просто по закону больших чисел.
Так среди миллионов звезд одна вдруг без видимых причин вспыхивает, становясь сверхновой.
Простой, ничем не примечательный Погонщик Рабов по имени Ктулху погиб в биомагическом чане… но вновь поднялся! Возродился и обрел истинную божественность! Исполнил многовековую мечту Древних! И какой-то миг он был Светлым богом… один-единственный краткий миг. Так велик был его гнев, его боль, его ужас в это мгновение, что он почти сразу же обрушился, пал, обратился во Тьму. Именно тогда было уничтожено огромное множество Древних. Сам С’ньяк побелел от страха, узрев свое творение.
Первое время Лэнг даже пытался избавиться от неукротимого чудовища. Слишком уж трудно было им управлять. А Ктулху, в свою очередь, от души мстил своим неосторожным создателям.
Так продолжалось веками, и немало архидемонов полегло в этой страшной бойне.
Но в конце концов был заключен своего рода паритет. Ктулху прочно утвердился на вершине власти, став одним из высших иерархов. Он получил изрядную долю такульту, а в обмен согласился признать над собой власть Азаг-Тота – но более никого. Во всем Лэнге один только Азаг-Тот мог отдавать ему приказы, да и их Ктулху исполнял всегда с ленцой, с промедлением.
И вот теперь он получил приказ. Впервые за шестьдесят пять веков Ктулху услышал у себя в голове голос… какого-то типа. Раздражающий комариный писк, от которого он все же не мог просто так отмахнуться.
– У НАС НОВЫЙ АЗАГ-ТОТ? – прогрохотал осьминожий бог. – ИНТЕРЕСНО, КАКОГО ДУРАКА ОНИ ЗАМАНИЛИ НА ЭТУ ДОЛЖНОСТЬ?..
«Не смей так со мной говорить! – прозвучал возмущенный голос. – Теперь ты служишь мне, демон!»
– ЧТО, ПРАВДА?.. – хмыкнул Ктулху. – НУ И ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?
Креол смущенно замолк. Он сам еще толком не знал, чего хочет от Ктулху.
Некоторое время колосс терпеливо ожидал. Потом ему надоело. Он глянул влево, глянул вправо, шумно втянул воздух ротовым отверстием – и впереди распахнулась черная арка, гигантская рваная трещина. За ней виднелся другой океан – с голубым небом и желтым солнцем.
– ЗЕМЛЯ… – ностальгически вздохнул Ктулху.
Много есть миров, что именуются Землей. Похожие, порой совсем неотличимые, а все же разные. Ктулху посещал многие из них – и во многих оставил о себе память. Сейчас он прислушивался к эфирным вибрациям, узнавая последние новости, наверстывая пропущенное за время долгого сна.
С Лэнгом соседствует пять вариаций Земли. В одной из них люди все еще носят шкуры и сражаются каменными топорами. В другой расселились по сотням звездных систем, создав гигантские космические империи. В третьей недавно оправились от Третьего Потопа и пытаются строить коммунистическое общество. В четвертой колдовство и наука сплелись в причудливом симбиозе, а в воздухе пахнет мировой войной.
Пятая же… да, пожалуй, стоит начать с пятой. Ктулху хорошо помнил этот мир. Сейчас там гораздо больше людей, чем в прежние времена, и это хорошо. Ктулху войдет туда через Желтый Камень – природные врата в грандиозном вулкане, что существует одновременно в Лэнге и на Земле.
Но сначала все-таки Инкванок. Надо навести там порядок. Подмести вокруг Кадафа, дератизировать окрестности, ну и представиться лично новому Азаг-Тоту. Пусть сразу уяснит, что, кем бы он там себя ни считал, Ктулху ему не комнатная собачка. Он пережил уже несколько Азаг-Тотов, переживет и этого.
За подпирающим головой небеса богом-демоном по-прежнему тащился эскорт. Остатки Бессмертной Эскадры. Разбитые, измученные, но все еще держащиеся на плаву. После того как отзвучал Зов Ктулху, никто не смел чихнуть в сторону зеленого колосса. Даже несгибаемым Асанте овладело уныние.
Он пытался связаться с командованием, но владыка Креол не отвечал, а повелитель Хобокен не мог сказать ничего утешительного. Поведал только, что выслал кое-какое подкрепление, но предупредил не ждать ничего особенного и о новом бое не помышлять. Это так, прикрыть ретираду.
Кого именно на сей раз отправили, Асанте даже не спросил. Он уже не питал никаких надежд.
Но когда обещанное подкрепление явилось… на какой-то миг он впечатлился. Все впечатлились. Даже Ктулху приостановился и повернул голову, с любопытством разглядывая невиданное зрелище.
Где найти слов, чтобы описать эту картину? Буря!.. метель!.. пурга!.. – вот на что был похож косяк раши на фоне бесконечной Тьмы. Беззвездная ночь Лэнга, бескрайняя космическая чернота – и стая прекрасных снежных коней с лебедиными крылами.
Паладины едва не загнали раши, но пересекли долину Инкванок в самые минимальные сроки. Крылатые скакуны совершенно выбились из сил – если б не благословения их всадников, не чудесные микстуры премудрого лекаря Мурока, нипочем бы не успели вовремя.
