Лод Гвэйдеон расправил плечи и хрустнул шеей. Белый Меч в его руках тихо загудел. Паладин поднял его, рассекая черные тучи, вспарывая брюхо самим небесам, и вскричал:
– ВО ИМЯ ДОБРА, Я НАПАДАЮ!!!
Ктулху уже наполовину вытащил из затылка засевшую там альдарею, когда ему в шею вошел керефовый клинок. Лод Гвэйдеон всадил его по самую рукоять, провернул и потянул на себя.
До этого момента он понятия не имел, что у Ктулху внутри. Хотя и понимал, что тот не может быть по-осьминожьи мягкотел, раз уж твердо стоит на ногах. Должен быть некий скелет или иной стержень.
И в самом деле – внутри оказался какой-то… костяк. Не костяной, правда. Хрящ, рог, раковина… лод Гвэйдеон не стал вглядываться. Ему было не так уж важно, что именно это такое.
Главное, что это можно разрубить.
И он разрубил. Распахал Ктулху от шеи до самого крестца. Исполинский бог-демон покачнулся и осел, теряя равновесие. Из него перли внутренности – скользкие, пахнущие тухлой рыбой.
Разумеется, и это его тоже не убило. Ктулху не погиб бы, пошинкуй его лод Гвэйдеон даже в фарш. Отлежаться, передохнуть – и он восстанет в прежнем могуществе.
Но паладин не ограничился тем, что сделал. Он встал над поверженным архидемоном, положил ему на лицо ладонь и произнес:
– ИМЕНЕМ ОРДЕНА И ПРЕЧИСТОЙ ДЕВЫ.
То, что произошло за этим, видели все. Никто не мог оторвать взгляда – так прекрасно это было, так величественно.
От десницы паладина хлынула волна голубого огня. Она охватила тяжело раненного Ктулху, заставив выгнуться, забиться – и осесть как куча тряпок.
Голубое пламя окутало его коконом. Секунда, другая – и вот оно уже твердеет, обращаясь чем-то вроде льдистого стекла. Громадный конус вырос до самых небес – и внутри его застыл замороженный Ктулху.
– ОДНАЖДЫ Я СНОВА ПРОСНУСЬ… – донесся утихающий голос.
Паладины подняли головы и открыли глаза. Девятеро из них невольно схватились за виски, чувствуя странную тяжесть. Точно кто-то вдруг поместил в их разумы… нечто. Какие-то диковинные словеса – непонятные, бессмысленные, но удивительным образом весомые.
Лод Гвэйдеон еще несколько секунд стоял недвижимо. Потом он медленно вскинул Белый Меч кверху и начал… каменеть. Исполинский воин на глазах превратился в монумент и еще стремительнее утратил очертания, став просто скалой. Конусообразной скалой высотой с самого Ктулху.
На ее вершине вспыхнул белый огонь, и в нем распрямился лод Гвэйдеон. Вновь нормальных размеров, вновь обычный человек. Его слегка пошатывало, но взгляд был тверд и спокоен.
Уже через несколько минут рядом приземлились два паладина. Они подвели своему Великому Магистру нового раши – увы, немало их лишилось всадников. Почти треть, более полутора сотен Серебряных Рыцарей погибло в этой страшной битве, и лод Гвэйдеон чувствовал себя виноватым перед ними.
– Кто из вас получил части Священного Ключа, о паладины? – вопросил он, едва спустившись на мыс.
Руки подняли лод Марак, лод Белькесир, лод Кристозар, лод Стэозух, лод Солгенениц, лод Макробий, лод Иварохх, лод Шулец и лод Иркварий. Лод Гвэйдеон кивнул каждому из них и произнес:
– Храните Священный Ключ, о паладины, и успейте вовремя передать его другим. Ибо однажды он может вновь нам всем понадобиться. Но сберегайте его в тщании и не доверяйте недостойным, ибо страшное произойдет, если его соберут со злыми намерениями.
Рядом с мысом завис один из кораблей-коцебу, и с него спустились Асанте и Руорк. Первый был мрачнее грозовой тучи и не сводил взгляда с замороженного Ктулху. В голове чудовища все еще торчал его великолепный «Адмирал Кровь» – и достать его оттуда теперь вряд ли получится.
Руорк же был в несказанном восторге. Потирая металлические ладони, он радостно поделился:
– Это… это было самое прекрасное из всего, что я когда-либо видел. И я записал это на зрительный кристалл! Как вы это сделали? Я тоже так хочу!
– Сей священный ритуал был передан нам лодом Каббасом, добрый лорд Руорк, – мягко ответил лод Марак. – Мы с радостью опишем его, если тебе в самом деле интересно, но у тебя ничего не выйдет без благоволения Пречистой Девы.
– Меня больше интересует, что творится с берегом, – сварливо спросил Асанте. – Мне кажется или он… чернеет?..
Каменистый пляж и в самом деле чернел. От застывшего в айсберге Ктулху во все стороны текли искрящиеся волны – то исходил излишек темной энергии, истекала в землю ба-хионь. Колдуны пораженно наблюдали, как исчезает аура из окружающего воздуха, как лишается эфирной тени вода.
Что же до земли, песка и камня… они застывали, спекались твердой корочкой. Становились металлом. Тем крайне неприятным для колдунов металлом, что именуется хладным железом.
– Не думаю, что нам стоит здесь задерживаться, – задумчиво произнес Асанте.
– Да, здесь нам больше делать нечего, – кивнул лод Гвэйдеон. – Седлайте коней, о паладины.
