– Я… очень сильно ошибался. Наверное, теперь ты никогда меня не простишь.
– О человек, – улыбнулась Инанна. – Даже если твои грехи достигнут облаков на небе и ты попросишь прощения у меня, я прощу тебя. Даже если ты придешь ко мне с грехами, равными земной тверди, я дам тебе прощение. Нет такого человека на свете, которого я не простила бы.
– Пусть так. Но…
– Незачем больше об этом, друг мой, – отмахнулась богиня. – Ступай с миром. И ты, дитя мое… я рада, что наш общий знакомый отпустил тебя еще раз.
– Кстати, он же сказал, что больше исключений не будет, – вспомнила Ванесса.
– Да, с каждым разом уговорить его все труднее, – согласилась Инанна.
– Кого? – не понял Креол. – Вы о ком?
– Да не обращай внимания, мы о своем, о девичьем, – отмахнулась Ванесса. – Ну что, пойдем?
– Ты ничего не забыла, дитя мое? – строго спросила Инанна.
– Да нет вроде бы… а, точно!.. Где Бриллиант?! Хуби я вижу, вот он… спит, что ли?.. а где мой вемпир?!
– Вернулся на Серую Землю со своими собратьями, – ответила Инанна. – И я говорю не о нем. Ты разве не собираешься вернуть то, что я тебе одолжила?
– А, – разочарованно сняла диадему Ванесса. – Вот, возьмите…
– Надеялась, что я не вспомню?
– Немножко, – честно призналась Вон.
Инанна укоризненно покачала головой, но в ее глазах притаилась смешинка. Вновь украсив свое чело божественной диадемой, она посмотрела туда, где еще недавно высился Кадаф, и удовлетворенно произнесла:
– Все-таки я не зря верила в тебя, Креол Урский. Думаю, я все-таки выбью тебе Высшего мага…
– Не надо, – с трудом выдавил из себя Креол. – Я… я не заслужил.
– О-о?.. – вскинула брови Инанна. – Ну что ж, как пожелаешь…
Она повела дланью, и портал закрылся. Ванесса успела только помахать Инанне напоследок. А Креол… Креол расцарапал себе щеки и взвыл:
– Чрево Тиамат, зачем я отказался?!
Он уже безумно сожалел о своих словах.
Оставшись посреди темной равнины, Инанна еще некоторое время стояла, задумчиво улыбаясь. Она бросила лукавый взгляд в сторону Храма Ночи, чуть слышно усмехнулась и наконец негромко сказала:
– Пойдемте, друг мой, нас ждут дома.
Стоявший обок лод Гвэйдеон почтительно кивнул, и богиня удалилась рука об руку со своим верным паладином.
За спиной у него распахнулись крылья.
Носящий Желтую Маску смотрел им вслед довольно долго. Жрец Древних уже давно сидел на ступенях своего храма и пытался понять – как так вышло? Он был абсолютно уверен, что не ошибся в этом смертном. И Йог-Сотхотх был абсолютно уверен.
Чего же они не учли, где просчитались?
Рядом негромко звякнуло. То переступил с ноги на ногу Астрамарий. После гибели Шаб-Ниггурата Король-Палач отправился именно сюда, в Храм Ночи. Здесь он и переждал последующие события – отстраненным наблюдателем.
Это место оказалось великолепной точкой обзора. Весь Инкванок как на ладони.
– Похоже, вы проиграли, – безразлично произнес Астрамарий.
– Да, похоже на то… – неохотно согласился Носящий Желтую Маску. – Уже второй раз не срабатывает. Наверное, пора что-то менять в системе.
Жрец Древних устало вздохнул. На какой-то миг он пожалел, что не смог в свое время совершить то, что когда-то совершил Мардук, а сейчас повторил Креол.
Не смог отвергнуть соблазн.
– Знаешь, у меня ведь когда-то было имя… – пробормотал архидемон.
– Полагаю, что было, – согласился Астрамарий. – Вряд ли при рождении тебя назвали Носящим Желтую Маску. Разве что твои родители тебя ненавидели.
Носящий Желтую Маску издал горький смешок. Обратив к Астрамарию гладкий лик своей маски, он спросил:
– А почему ты все еще здесь?
– Я так и не получил обещанной мне платы, – напомнил Астрамарий.
– Теперь уже и не получишь, – хмыкнул Носящий Желтую Маску. – Предприятие обанкротилось.
– В таком случае, хотя бы переправь меня в другой мир, – потребовал Астрамарий. – У меня нет желания торчать с тобой на пепелище.
