– Про что? – спросил джинн.
– Про спящую красавицу! – крикнула Шань.
– Нет, про красавицу и чудовище! – возразил Айвен.
– Не хочу про никаких красавиц! – замотала головой Джессика. – Хочу про спящее… чудовище!
– Ну хорошо, слушайте, – уселся в воздухе Хубаксис. – Дошло до меня, о свет моих очей, что давным-давно жил да был на свете Ктулху…
В Храме Ночи было тише, чем в склепе, и почти так же темно. Ни звука, ни шороха не нарушало могильного спокойствия. Уже очень давно эти чертоги не видели ни единой души.
Кроме их хозяина, разумеется. На золотом троне восседала закутанная в сальный балахон фигура, чье лицо скрывалось под желтой маской. Костлявые пальцы поигрывали выточенным из кости ферзем. Внимательно глядя на шахматную доску, Носящий Желтую Маску решал неортодоксальную композицию.
– Взгляни на эту доску, – задумчиво произнес архидемон. – Модель военных действий – но очень упрощенная. Правила шахмат неизменны, всегда все одинаково и нет никаких неожиданностей. Вражеский слон не перейдет на твою сторону, а твоя ладья не переметнется к врагу. Поле боя всегда открыто и ситуация на ней хорошо видна обеим сторонам. Нет тайн и секретов, нет нужды в разведке. У игрушечных солдат нет морали – пешки не сбегут с поля боя, но и не удвоят натиск, воодушевленные командиром.
– В жизни все гораздо сложнее, – согласились из темноты.
Носящий Желтую Маску поднял голову. Озаренный небесным светом, мрак чуть рассеялся, и из него выступила неземной красоты женщина. Богиня и демон встретились взглядами – и несколько секунд пристально глядели друг на друга.
– Зачем ты явилась сюда, Прекраснейшая? – наконец отвернулся Носящий Желтую Маску. – Позлорадствовать?
– Всего лишь навестить тебя, Жрец, – покачала головой Инанна. – Взглянуть, как у тебя дела.
– Взглянула? – насмешливо хмыкнул архидемон.
– Взглянула, – серьезно кивнула богиня. – Что поделываешь?
– В данный момент? Размышляю.
– О чем же?
– О жизни. О смерти. Обо всем. Ты дала мне немало поводов для раздумий, Прекраснейшая…
– О-о?.. И каких же?
На безучастной маске ничего не отразилось. Архидемон еще немного покрутил ферзя, а потом с силой ударил им о доску, заставив лицо фигурки исказиться в безмолвном крике. Скрестив тонкие пальцы, Носящий Желтую Маску издал тихий смешок – он успешно решил композицию.
– Чем ты занимался все эти годы? – осведомилась Инанна, присаживаясь напротив. – Помимо игры в шахматы, конечно.
– Ничем особенным, – пожал плечами Носящий Желтую Маску. – Размышлял, созерцал… Открыл вот маленький магазинчик…
– Магазинчик?.. – приподняла брови богиня. – В самом деле?..
– А почему нет? Печати меня больше не сдерживают, важных дел пока не предвидится, а зарабатывать на жизнь как-то надо…
– И чем же ты торгуешь?
– Всем, на что есть спрос.
– А что принимаешь в уплату?
– У меня гибкая ценовая политика. Быть может, желаешь что-нибудь приобрести, Прекраснейшая? У меня найдутся превосходные украшения в дополнение к твоим Семи Драгоценностям…
– Нет-нет, благодарю, – улыбнулась Инанна. – Мне кажется, мой комплект вполне завершен.
– Что ж, обращайся, если вдруг надумаешь. Тебе я сделаю персональную скидку.
– Как это щедро с твоей стороны…
Носящий Желтую Маску смешал фигуры на доске. Взяв в руки теперь короля, он поднял его к прорезям в маске и задумчиво вопросил:
– А что там с нашим неудавшимся Азаг-Тотом?
– У него все в порядке, – ровным голосом ответила богиня. – Жив, цел, здрав.
– И размножился, как я слышал…
– Не трогай его детей, – недобро сощурилась Инанна.
– И не собирался, – хмыкнул Носящий Желтую Маску. – Но мне вот просто любопытно… Эти пять тысяч лет… ты ведь не только для того посоветовала Креолу погрузиться в смертный сон, чтобы разорвать договор с нами и обрести бессмертие? Это ведь было еще и ради нее, верно? Ради той женщины?
– А что с ней такое? – захлопала глазами Инанна с самым наивным видом.
– Я видел ее ауру… ты ведь знаешь, насколько далеко и глубоко я умею видеть…
