Но сейчас… сейчас каждый архидемон на вес адаманта! Гадкий червячишко может наделать их хоть роту, места в такульту вдосталь, но толку-то с них, с новобранцев… Вот появилась жалкая девка Ти-Со, вякнула что-то ничтожному смертному магу – и долго она после этого прожила?
Нет, это надо было делать хотя бы год назад – и Шаб-Ниггурат многажды просил, умолял, требовал у Йог-Сотхотха это сделать!
Но он же себе на уме! Он лучше всех знает, как и что надо делать! Весь такой важный, поганый змей, весь такой хитрый!
Хотя всем очевидно, что Йог-Сотхотх просто трясется за свою власть, боится, что его хвостожопия скинут с ониксового трона! Сидит на горшке с такульту и жадобит поделиться хоть с кем-нибудь хоть капелькой, дитя маскимов!
Дождется, сволочь, придут смертные, придет маг Креол, стянет его за хвост с трона – тогда-то он взвоет, тогда-то заплачет! Скажет небось – ах, как же глуп я был, что не послушался умницу Шаб-Ниггурата… да поздно, поздно будет! Шаб-Ниггурат-то к тому времени уж наверняка… брр.
Шаб-Ниггурата передернуло. Он вспомнил обволакивающую пелену Длани Мардука… вспомнил слепящий луч Креста Стихий… Как же все-таки неприятно знать, что есть способы уничтожить даже архидемона. Сразу чувствуешь себя таким… ранимым.
И дырка в животе все еще болит…
Но тут сердце Шаб-Ниггурата радостно встрепенулось. Супердредноут, этот громадный медный треугольник, неизменно мозоливший глаза Черному Козлу Лесов, вдруг повернулся и… улетел! Просто взял и улетел куда-то далеко-далеко… интересно, куда это он?
Хотя кому какое дело. Улетел и улетел. Известно, что смертные глупы. Взяли и сами, по собственной воле лишили себя самого лучшего оружия! И не где-нибудь, не когда-нибудь, а у самых отрогов Кадафа, прямо в преддверии решающей битвы!
Вот дурачье-то! Вот тупицы!
Шаб-Ниггурат сразу воспрянул духом. Крест Стихий был главной заботой его души. Это проклятое смертоносное оружие, способное уничтожить даже архидемона… особенно тяжелораненого…
Но без него… без него смертные станут легкой добычей! Их войско по-прежнему многочисленно, но все же заметно поистрепалось, пока шло через Инкванок. Блистательные атаки Шаб-Ниггурата ослабили их достаточно, и теперь нужно только нанести добивающий удар! Насколько же все-таки гениальный он стратег, насколько талантливо каждое его решение и действие! Избрать тактику наскоков для изматывания смертных было просто блестящим решением!
Конечно, у смертных по-прежнему остается тот маг с обсидиановой палкой… но он довольно жалок, если вдуматься. Раздутое ничтожество. Ну поглотил он Нъярлатхотепа и Дагона, что с того? Они тоже были жалкими и ничтожными. А Шаб-Ниггурат не таков. Главное, не приближаться к нему, не попасть под Длань Мардука, затравить издалека рядовыми демонами – и все будет хорошо.
И вообще, пусть им займутся Акхкхару и Йаг. Они, конечно, дураки и слабаки, но вдвоем должны справиться. Ибо Длань Мардука при всей ее нечестной подлости таки имеет и серьезный недостаток – ею невозможно поразить более чем одну цель за раз. Очень уж долго перезаряжается. Так что если смертный маг поразит Акхкхару – его прикончит Йаг. А если он поразит Йага – его прикончит Акхкхару.
Один архидемон так или иначе погибнет, но на эту жертву Шаб-Ниггурат готов пойти.
Все равно от этих идиотов нет никакой пользы. Пусть хоть своей гибелью они принесут какую-то пользу Лэнгу.
– Пошли со мной, кумбха! – проблеял Шаб-Ниггурат, довольный тем, какой хитрый план измыслил. – Я хочу, чтобы ты видел мой триумф! Запомни все и расскажи потом в точности своему господину!
– Какому еще господину? – безучастно спросил Астрамарий.
– Недоумку в желтой маске, конечно, – фыркнул Шаб-Ниггурат. – Это же он тебя создал?
– В определенном смысле, – пожал стальными плечами Король-Палач. – Но это не значит, что он мой господин. У нас с ним договор.
– Я и говорю – он твой господин, – обнажил кривые желтые зубы архидемон. – Даже если ты этого еще пока не признаешь – ты стал его рабом, как только поставил подпись. У нас иначе не бывает, дуралей.
Астрамарий ничего не ответил. В последнее время Шаб-Ниггурат раздражал его даже сильнее обычного. Надо было бросить этого неблагодарного козла еще там, в пекле под Иххарием.
Конечно, Астрамарий спас его не по доброте душевной, а исключительно для того, чтобы выбраться самому. Йог-Сотхотх точно не стал бы вытаскивать какого-то потертого кумбху, а на милость Креола Разрушителя Астрамарий не рассчитывал. Вот и пришлось выручать проклятого архидемона, зарабатывать себе эвакуацию.
Но во второй раз Астрамарий этого точно не сделает.
Тем временем Бокаверде Хобокен точно так же провожал взглядом улетающий супердредноут. Он, разумеется, не радовался потере такой боевой единицы – но и не слишком-то огорчался. Железный Маршал сам все это запланировал. Продемонстрировать слабость, внушить демонам ложное чувство превосходства – и взять их на горячем.
Ведь на сей раз ему не требовалось непременно побеждать. Достаточно просто протянуть время и отманить вражье войско как можно дальше, чтобы Креол мог улучить момент и нанести удар в самое сердце Кадафа.
Именно там, в замке из черного оникса, будет решена судьба этого мира.
