Корона, корона… тяжелая штука, наверное! Очень тяжелая. Неподъемная. Нет, не по весу золота и драгоценного камня. Совсем не по весу…
Через десять минут после того, как Адрус докричался до вахтенного матроса, преспокойно дрыхнущего в тени под навесом, он уже знал, что Делия ждет его в особняке на краю города, в дворянском квартале. Особняк называется «Белый сад», и все в квартале его знают, так что господин не ошибется, когда станет его искать.
«Господин» кивнул матросу, взирающему на него с каким-то не то чтобы почтением, но даже со страхом, и пошел прочь, раздумывая о превратностях судьбы и о том, как же иногда наружность объекта отличается от его настоящих свойств. Та же Делия, внешне нежная, добропорядочная девочка, о которой никогда не подумаешь ничего плохого, на самом деле – одно из самых опасных существ на всем белом свете.
Адрус до сих пор до конца так и не понял, можно ли ей верить. Хитрая, коварная, безжалостная – и при этом имеет свои представления о дружбе, о порядочности. Рискует своей жизнью ради совершенно незнакомых женщин, которых истязают негодяи работорговцы. Но при этом наслаждается жестокими, бесчеловечными убийствами уличных грабителей, стараясь причинить им как можно больше мучений. Как это все может переплетаться в ее сознании, только богу известно. Сумасшедшие люди опасны своей непредсказуемостью. Сейчас этот ненормальный – лучший твой друг. А завтра в его голову придет мысль, что ты строишь коварные планы, хочешь ему навредить – и как он тогда поступит?
Адрус не пошел сразу к Делии. Он отправился в гостиницу. Не самую лучшую, но и не в клоповую портовую нору. Обычная гостиница, каких в городе не меньше десятка, – два этажа, на первом – трактир, где пекут замечательные пироги.
Адрус помнил эту гостиницу еще по тем временам, когда его называли Зверем, когда он был одним из глав преступного мира столицы Занусса. В этой гостинице некогда жил маг, который теперь работал на Делию.
Кроме пирогов, у гостиницы были и другие плюсы, например – наличие неподалеку от нее, в кустах, здоровенной сливной решетки, под которой находился канализационный тоннель, из которого можно перейти на нижние этажи системы подземных ходов. И уже по нему – к той комнате-норе, где лежит корона.
Комнату в гостинице Адрус заполучил легко и просто – особого наплыва клиентов как-то не наблюдалось. Скорее наоборот, было тихо и пусто. Хозяин со вздохом пояснил, что клиентов за последние месяцы порядком поубавилось. Купцы опасаются ехать в столицу – вот только недавно Властитель подавил очередной бунт, залив улицы города кровью бунтовщиков. Не проходит и недели, чтобы кто-нибудь не попытался сместить нынешнего правителя, считая, что тот сидит на троне совершенно незаконно, – ведь правитель не император, а как известно, только император может править империей. И всегда найдется тот, кто искренне считает, что лично он достоин трона в большей степени, чем Властитель; что он достойнее, чем все остальные, довольно-таки многочисленные претенденты на трон.
Если Властителя до пор не скинули, то это заслуга не только и не столько его самого, – просто бунтовщики никак не могут договориться между собой и объединить свои усилия. И если найдется кто-то достаточно умный и дерзкий, способный обуздать Большие и Малые Дома, создать из них настоящий заговор, – снесут Властителя, и это без всякого на то сомнения.
Словоохотливый трактирщик говорил, Адрус кивал и слушал – все, что рассказал хозяин гостиницы, Адрус знал и без него. От Делии. Но информация никогда не бывает лишней. А потому – пусть говорит. Трактирщик частенько знает больше, чем любой из обычных горожан. Через трактир проходит множество посетителей, вино развязывает языки, а многим хочется похвастаться своей осведомленностью в политических делах всего континента. Только успевай раскрывать уши навстречу новой, интересной информации. Иногда бесполезной, иногда приносящей очень хорошие барыши – это знает каждый трактирщик или купец.
Например, известие о бунте в южной провинции подскажет умному человеку, что нужно попридержать хорошее вино, а потом как следует поднять на него и так уже немалую цену. Ведь этого самого вина скоро не будет почти совсем! После бунтов дороги кишат солдатами, вылавливающими многочисленные шайки разбежавшихся по лесам бунтовщиков, и неизвестно, кто хуже для купца – солдаты или разбойники. Солдаты, разбойники – это нищий сброд, который так и норовит ограбить, а то и убить. Нет, во времена смут коммерческая деятельность быстро катится под горку, и поскорее бы на троне воцарился настоящий император, который возьмет власть железной рукой.
В общем, скоро выяснилось – для империи лучшим правителем был бы этот трактирщик, знающий о политике и политиканах больше, чем сами эти политиканы.
Да, если говорить серьезно, возможно, что именно вот такой практичный и деловой человек на троне империи был бы гораздо предпочтительнее, чем некий придурок, забравшийся на вершину сословной пирамиды только потому, что папаша некогда спьяну трахнул его мать, тут же забеременевшую будущим императором. Но, увы, жизнь, она такая, какая есть, по-другому и быть не может. Трактирщик продает вино и пироги, император правит. И если пироги и вино у трактирщика замечательные, то насчет правления империей – у Занусса очень, очень большие проблемы. Чтобы понять данное обстоятельство, не нужно обладать головой здоровенной, как у взрослого дракона!
Весь день Адрус не выходил из гостиницы. Ел, пил, спал. Потребовал себе ванну с горячей водой и сидел в ней, пока вода не остыла (вернее – уснул, прямо в ванне!). Давно у него не было таких дней, когда некуда спешить, нечего делать – кроме как ждать.
Ждать нужно было до ночи, когда на улицах меньше любопытных глаз. Вряд ли кто-то сейчас помнит, как выглядит убийца императора, но зачем лишний раз рисковать? И кроме того – не все воспримут с пониманием факт того, что некий человек с мешком за плечами поднимает канализационную решетку и
