как женщины укладывают детей, как замирает лагерь… А потом духи показали, как незадолго до рассвета на стоянку нападает стая рыжих волков. Кровь, крики, стоны…Незак уговорил капитана продолжить движение и устроить ночлег в другом месте. Он также предложил кому-нибудь остаться, затаившись на дереве, чтобы подтвердить его правоту. Вызвался тот самый охотник, который еще недавно был готов убить ризенца, а потом резко изменил свое отношение.
Выбор нового места стоянки духи одобрили. Незаку даже показали приход дозорного утром и его возбужденный рассказ. И точно – ночь прошла спокойно, а вернувшийся охотник заметно укрепил авторитет шамана среди спасенных им людей. Теперь чужака действительно считали своим талисманом.
– Я слышал, в это время года рыжие волки особенно свирепствуют? – спросил Вилрадо пожилого охотника, поскольку мало разбирался в тонкостях лесной жизни.
– Не то слово, командир. Коли сбились в стаю, значит, собрались на большого зверя. Да, видать, ночная охота не удалась, раз до утра не разбежались. Наверняка голодные. Попадись им на пути любая живность, растерзали бы в клочья.
– А почему они по нашему следу не пошли?
– Предутренняя роса помешала. В эту пору травы особенно пахучи, они напрочь отбивают нюх и доводят голодных тварей почти до бешенства. Не найдя дичь, волки точно сожрут кого-то из своих.
– У нас тоже с припасами дела плохи, а в деревни шаман заходить не советует. Говорит, погубим тех, кто окажет нам помощь.
– Если за нами открыта охота, так оно и будет, – согласился опытный добытчик. – Надо в дремучие леса перебираться. Там и зверья для охоты больше, и найти кого-то сложнее.
– Ты бывал там? Места знаешь? – спросил капитан.
Северные чащи острова славились непроходимыми зарослями, обилием дичи и множеством опасных хищников, по сравнению с которыми рыжие волки казались безобидными щенками.
– Ходил пару раз за мехом черной куницы.
– Добыл?
На рынке шкурка зверя стоила пять золотых, для охотника – огромные деньги.
– Нет, в первый поход я промахнулся, а во второй на медведя нарвался, еле ноги унес. Но тогда рядом не было Незака. Спросите у него, стоит ли нам попытать счастья на севере острова.
– Так и сделаю, – согласился Вилрадо.
Но сначала он отправился к госпоже. Вдова лорда Рнеи все время после смерти мужа оставалась с отрядом, вместе с другими женщинами помогала готовить пищу, присматривала за детьми. Зрелище резни в городе заставило знатную даму на многое посмотреть иначе.
– Доброе утро, госпожа.
– И тебе здравствовать, капитан. Куда мы отправимся сегодня?
– Враг задался целью нас уничтожить. В этих лесах нам от них не скрыться.
– Ты знаешь, как спасти людей?
– Нужно уйти туда, где у нас шансов выжить будет больше, чем у преследователей.
– Северные чащи? – спросила женщина.
– Охотники называют их дремучими лесами, госпожа.
– Это очень опасно, Вилрадо.
– В нашем случае встреча с хищниками не так страшна, как с людьми.
– Наверное, ты прав, тумал. Делай, как считаешь должным. Людям требуется отдых и нормальная еда. Особенно детям, а для этого нам нужно остановиться хотя бы на пару дней.
– Мы как раз об этом думаем, леди.
– Спасибо за старания. Ты хотел еще что-то спросить? – Женщина заметила обеспокоенность собеседника.
– Да, госпожа. Вы помните вчерашнего незнакомца? Никто не видел, как он появился и куда исчез. Кто этот человек?
– Вряд ли мы о нем что-либо узнаем. Моя бабушка говорила, что именно так к людям, когда он им очень нужен, приходит блуждающий лорд.
Вилрадо поклонился вдове лорда и в глубокой задумчивости направился к шаману:
– Незак, охотники предлагают направиться на север в дремучие леса. Ты можешь спросить у своих духов, что ждет нас там?
– Капитан, не надо разделять ушедших на своих и чужих. Мне кажется, что со мной разговаривают духи этой земли. Только они могут знать о рыжих волках – на Ризене такой зверь не водится.
– Я понял тебя, – не стал спорить кардомец. – Попробуешь?
– Конечно, шаман должен всегда проявлять заботу о племени.
