Парень отшатнулся, судорожно сглотнул и, пятясь, скрылся в ущелье. Шатаясь, Алиса дошла до камня и сползла по его боку на землю. Слез не было, их выжгло серебро. Алан молчал в ней, осуждающе ли, растерянно, Жрица не знала.
И только Чарли, рыжей молнией метнувшийся к ней, тоскливо скулил, облизывая грязное от пепла и золы лицо своей девочки.
Глава 22
Лин не помнил, как оказался в ущелье. Ноги подкашивались, а лицо нещадно пекло. Крылатый ощутил на себе жар пылавшего в пустыне огня, что нахлынул подобно неудержимому потоку, подминая под себя все сущее. Дрожащей ладонью Лин прикрыл слезящиеся глаза, обрамленные веками с опаленными ресницами. Кожа на месте ожога запеклась коркой и пульсировала. Не в силах устоять на ногах, Крылатый медленно осел на податливую землю оазиса.
Миг, когда Алиса перестала его слышать, Лин не заметил. Всем существом он устремился вперед, туда, где мелькали огни чужих факелов. Тучи, освещаемые молниями, грозно нависали над пустыней. Казалось, протяни руку, и она погрузится в мутную пелену облаков.
Лин прищурился, вглядываясь в небеса, и сумел различить устрашающего вида Вихрь, с грохотом врезающийся в воронку поменьше, сверкающую серебряными вспышками. Все шло не так. Вместо того чтобы сдерживать варваров, Вихри устроили драку, которая могла в любой миг обернуться грозой. И куда деваться тогда им, поредевшему отряду Крылатых, наивно решивших, что спасение Города по плечу жалкой горстке, вооруженной двумя арбалетами?
Лин не знал ответа на этот вопрос. Алиса что-то шептала, скорчившись на камнях. Смотреть на нее было больно. Вина давила на Крылатого сильнее страха грядущей гибели. То, как судорожно искажались черты девичьего лица, как мученически прижимала она ладони к вискам, как говорила с кем-то, не видимым глазами обычного человека, – все это разбивало сердце Лина, он задыхался от жалости, но ничего не мог изменить.
Парень сунул руку под рубаху, сжал дрожащий медальон и в первый раз пожалел, что так и не выучил молитвы Шаи, которые та шептала каждую ночь в уютной темноте их дома.
Варвары приближались. Отсветы факелов, освещавших им путь через ночные пески, алые блики на лезвиях ятаганов, резкий говор, окрики и скрип песка под тяжелыми сапогами… В беспроглядной темноте ночи, нарушаемой лишь сиянием небес, Лин ловил отголоски движения отряда, и мороз пробегал по его спине, заставляя крылья, спрятанные внутри тела, нервно вздрагивать. Они словно призывали взлететь прямо сейчас и унестись прочь. Дальше от смерти, мерным шагом приближающейся к ущелью. Только бежать было некуда.
Потому Лин коротко глянул на Сэма, стоящего чуть в стороне за соседним валуном, и кивнул ему.
– Как условились, брат, – прогудел тот. – Ждем еще немного и начинаем стрелять. Сколько-то да заберем с собой.
Алиса втянула в себя воздух сквозь стиснутые зубы, и этот сиплый звук заставил Лина обернуться. В ту же секунду он понял, что добром их затея не кончится. За минуты, что он наблюдал движение отряда, Алиса осунулась, ввалившиеся глаза невидяще смотрели вперед. Она искусала губы, продолжая шептать что-то беззвучно и пугающе. Лину захотелось прижать ее к себе, согреть обескровленную кожу поцелуями, моля девушку улететь прочь от Рощи, оазиса и смерти. Но он отвел взгляд, заставляя себя не думать ни о чем, кроме врага, который был так близко.
Впереди отряда, тяжело ступая через наносы песка, шел рослый воин. Его плечи укрывала шкура охотника с безобразной, оскаленной пастью. Перебитый нос делал лицо варвара хищным, свирепым. Лин сразу почувствовал в нем вожака. Идущие позади бросали на него взгляды, полные раболепного страха.
Затаившись в камнях, Крылатый мог наконец разглядеть обнаженных до пояса воинов. Их смуглая кожа, покрытая затейливой вязью незнакомых узоров, блестела в свете факелов. Тяжелые ятаганы висели на ремнях, умасленные и заточенные. Одного удара таким оружием, с лезвием на вогнутой стороне клинка, хватило бы, чтобы раскроить голову падальщику.
Лин судорожно сглотнул. Им не выстоять. Он понимал это. Потому, ненавидя себя, прислушивался к сдавленным всхлипам Алисы.
«Ну же, – беззвучно молил он, не зная, что вторит Алану. – Сумей. Прогони их прочь. Дай нам надежду. Мы так долго шли к твоей Роще, мы так долго в нее верили… Мы потеряли близнецов. Неужели все зря?»
Он не выглядывал из-за камня, страшась встретиться взглядом с идущими прямо на него воинами. В небе полыхнуло особенно ярко, вожак отряда крикнул что-то, и остальные подхватили этот клич, ускоряя шаг.
«Он увидел проход к оазису, – понял Лин, сжимая приклад арбалета влажной ладонью. – Ждать больше нечего».
Но выскочить прямо сейчас, в надежде сделать хотя бы один выстрел перед тем, как разгоряченные близостью победы варвары накинутся на него, Лин не мог. Ноги не слушались, тело сковал животный страх.
«Раз, – начал считать он. – Два. Три. Четыре…»
На цифре «пять» из-за камня выскочил Сэм. С гортанным криком, похожим на варварский клич, он встал перед отрядом врагов – большой, грозный, могучий. Лин видел, как темнеет знакомая фигура на фоне добравшихся к ним огней.
Варвары замешкались, и этого мгновения Лину хватило, чтобы выстрелить. Стоящий впереди невысокий, но крепкий мужчина в плаще из пушистых лисьих шкурок схватился за горло и рухнул навзничь.
Отряд дрогнул от неожиданности, но вожак заревел, бросаясь вперед.
