«Сейчас он добежит до нас, и все закончится», – равнодушно подумал Лин, оттаскивая Сэма в укрытие.
Про Алису он забыл. Если Жрица продолжает прятаться за камнем, шепча и поскуливая, значит, Роща уже не придет им на помощь. Потому Лин не поверил глазам, когда Алиса поднялась в полный рост. Гордая, властная, она шагнула навстречу бегущим варварам легко и спокойно, будто к старым друзьям.
Она что-то говорила ровным голосом, подаваясь вперед, но Лин не расслышал слов. Еще одна молния расколола небо напополам. Вспышка выхватила из темноты остывающие пески, камни по бокам ущелья, искаженные яростью боя лица варваров, обнаженные лезвия их ятаганов и руку Алисы, тонкую, знакомую, в которой серебряным лепестком собирался огонь.
Крылья бесшумно распустились у нее за спиной, и пламя тут же вспыхнуло на них, заплясало, искрясь, разгораясь. Лин не мог отвести взгляда от светлых перьев, будто насквозь пропитанных жидким серебром. Сэм, первым заметив, как Огонь перекинулся на песок, схватил Лина за плечо, намереваясь увести товарища в ущелье, но тот не шелохнулся.
Смерть выла и шипела перед ними. Волна огня широко разлилась по ночной пустыне, освещая ее. Песок проваливался под тяжелыми сапогами варваров, и те падали в кипящее нутро ям с рвущим глотки последним криком.
А в самом центре пламени стояла Алиса, гордая и ликующая, она хохотала, направляя Огонь вперед, отпуская его с ладоней, будто любимого зверя. Жар поднимался к небесам, жидкое серебро расходилось кругами от ног Жрицы, а она заливалась смехом, подставляя лицо обжигающему ветру, и была так устрашающе прекрасна, что Лин не замечал, как покрывается ожогами его собственная кожа, как тлеют волосы, как высыхают слезы, сами собой потекшие по щекам.
Ряды варваров смешались, они бросились бежать, вопя, сталкиваясь друг с другом, и падали в расплавленное серебро, обугливаясь в один миг, становясь горсткой сажистого пепла.
Лишь вожак упрямо шел вперед, обходя пылающие ямы, прикрывая лицо рукой, с которой уже сходила сожженная кожа. Ему оставалось сделать пару шагов, настигнуть Жрицу и нанести один удар тяжелого ятагана, чтобы та рухнула к его ногам, рассеченная надвое.
Лин вскочил, не чуя жара, исходящего от камней, дрожащими руками поднял арбалет, готовый выстрелить. Но Жрица его опередила. Она крикнула что-то замершему перед ней воину, а тот ответил ей яростным рыком, бросаясь вперед.
Алиса изогнулась, собираясь с последними силами, и волна пламени ударила варвара в грудь. Одно томительное мгновение тот продолжал стоять, смотря на Жрицу беспомощными, по-детски удивленными глазами, будто не мог поверить, что сейчас его путь завершится, а после огонь охватил его, обращая в пепел.
Жар волной пронесся по пустыне, ослепляя Лина, но в меркнувшем серебре он успел различить, как родные, желанные губы Алисы растягиваются в чужой усмешке. Равнодушно улыбаясь, она окинула долгим взглядом безжизненное море золы вокруг. И только потом рухнула на песок, покинутая Рощей.
Лин стоял над ней и не мог заставить себя наклониться, проверить, бьется ли сердце в теле Крылатой. Им вновь овладело странное оцепенение. А когда Алиса застонала, приходя в себя, парень с ужасом понял, что не испытывает облегчения. Это больше не была его давняя подруга, его Крылатая сестра, его любимая. Он не знал, кем теперь стала Алиса. Но боялся ее смертельно.
– Ты в порядке?
Голос Алана заставил Алису открыть глаза.
Чарли крутился вокруг нее, облизывал девичье лицо, припадал к земле и тут же вскакивал, чтобы уткнуться ей в руки, но Крылатая не отвечала на ласку, продолжая сидеть у камня, что медленно остывал в ночной прохладе.
– Алиса… Ты в порядке? – повторил Алан. – Ответь мне, я не могу разглядеть тебя. Будто вокруг…
– Зола, – равнодушно подсказала девушка. – Я только что обратила в прах живых и сильных мужчин. Больше дюжины. Своими руками. – Она сглотнула ком, вставший в горле, но его продолжал сковывать ужас. – Что мы натворили, Алан?
– Так было нужно… я искал иной выход, но не находил его. Память предков показала мне, как рождается Огонь. Что еще оставалось?
– Они кричали, понимаешь? Вопили от боли и страха… а я… я словно оказалась среди них. Я видела себя со стороны чужими глазами.
– Глазами воина, их вожака. Прости. Но… предки сказали мне, что ты тоже должна сгореть. Разделить их боль. Такова плата.
– Значит, мне не привиделось? – Алиса бессильно опустила ладонь на пушистую спинку Чарли. – Значит, это было на самом деле… я видела саму себя в этом пламени… безжалостную, уверенную в своем праве сжечь все живое…
– Ты была Жрицей. Роща воплотилась в тебе вместе с пламенем. Твоим желаниям, мыслям, совести… Им просто не осталось места, ведь ты исполняла повеление, делала то, что предначертано.
– Это была не я. Разве могла бы я так восторженно хохотать в лицо тем, кого обращаю в прах? Пусть они и враги нам…
– Алиса…
– Нет, – прервала она Алана. – Не говори мне ничего. Мы никогда больше не поступим так! Какая бы опасность ни грозила нам, пламени больше не будет.
