посмотрела ему в глаза, тихая и серьезная. Нежная зелень ее глаз мерцала в отблесках пламени, все остальное меркло вокруг. Значение имела только ее кожа, пахнущая песком и солнцем, маленькая капелька пота над мягкой верхней губой, непослушный локон, упавший на высокий лоб и прикрывший шрам между бровями. Вот Анабель подалась к нему и обвила его шею сильными руками. Они сидели так, не дыша, не двигаясь. А потом Крылатая мягко прижалась плотнее, ее пальцы, легко касаясь кожи, пробежали по его щеке до краешка губ, перед тем как она нашла их своими губами и жадно, требовательно поцеловала.
Все так и было. И вечер, и костер, и ее глаза. И этот поцелуй, сладкий, долгий, на который он не нашел в себе сил ответить. Он окаменел, от внезапного и острого желания, не веря в то, что произошло с ним. А когда, через одно бесконечное мгновение, сердце вновь застучало и он сумел пошевелиться, все закончилось. Анабель чуть отодвинулась, провела ладонью по его щеке и улыбнулась. И никогда больше между ними не было близости. На память ему осталась лишь эта улыбка, теплая и печальная. А потом появился Томас.
В зеркале же он не замер, как беспомощный, глупый мальчишка. Он ответил на ее поцелуй так, как должен был, как ему хотелось больше всего на свете. И мир навсегда изменился. Анабель с тихим стоном оторвалась от него, встала, протягивая ему руку, а он взялся за нее, чтобы больше не отпускать.
И это значило, что его стали бы встречать приветственными хлопками по плечу, когда они с Анабель приходили бы к костру вместе. Касаясь друг друга бедрами, украдкой лаская друг друга. И это он перешагнул бы порог ее дома, чтобы однажды оно стало жилищем Вожака, и Слеты Крылатых проводились бы у их дверей. И это его дети резвились бы во дворике, пока они с Анабель сплетались бы жадными телами, не в силах насытиться, привыкнуть к обладанию друг другом.
И это он, Освальд, привел бы Город к новой ступени. К настоящему возрождению. И не было бы никакой Алисы, не было бы слепой девчонки предателя. Был бы он и его женщина, и его сыновья, и его Город, и его жизнь.
Одно мгновение замешательства… и все обернулось прахом. Анабель мертва, а он летит на крепком поводке самодовольной Жрицы, которая может превратить его и других Вестников в пепел мановением руки, одним приказом Рощи.
Эти мысли не давали Освальду покоя. Он вышел наружу из тесной пещеры, встал у валуна на уступе, тяжело дыша, и услышал их. Глубокий, волнующий голос – женщины в серебряном плаще, которую остальные Вихри называли Нинель. И дрожащий, испуганный голос Алисы.
Они говорили о пауке, о том, кем он был до Огня. О чем мечтал и к чему стремился. И как одна ошибка превратила все его чаяния в ничто.
Грудь Освальду сжало тисками. В словах, что падали с сожженных губ Нинель, он слышал свою историю. И все, к чему стремился паук, нет, Правитель, казалось теперь Освальду понятным. Тот шел верным путем, но был слишком слаб. Если бы Правитель не совершил ошибку, не поддался жажде, в каком прекрасном мире жили бы они все сейчас! И были бы не жалкими рабами Рощи, нет. Настоящие победители, они бы открывали миры и горизонты. Сок и древесина стали бы для них лишь способом делать людей сильнее, чтобы добиваться своего. Так же, как грибные пайки, их бы получали воины, покоряющие новые земли.
Освальд даже застонал через сжатые зубы. Вот в каком мире ему бы хотелось жить. Вот к чему стоило бы стремиться. Он и не заметил, как разговор затих, как завозилась Алиса, удобнее устраиваясь на камнях перед тем, как заснуть.
Ничего не видя перед собой, Освальд вернулся в пещеру. Костер почти потух. Сэм оставался сидеть на страже, кудрявой девчонки не было в ее углу, а значит, и верного слуги, которым стал теперь Лин, тоже.
Освальд потер ладонью голову, пробуя собраться с мыслями. Услышанное оглушило его. Всю жизнь ему казалось, что все вокруг сошли с ума в поклонении силам далекой Рощи. И вот теперь он явственно почувствовал, что не один. Что жил когда-то человек, почти совершивший то, о чем он сам только мечтает.
«Ты снова упускаешь свой шанс, – пронеслось у него в голове. – Слабак, болван, песчаная крыса…»
Мысли метались, сплетаясь, выкручиваясь дугой. Освальд будто видел их перед собой, будто мог потрогать.
«А что, если я еще сумею? – вдруг ясно подумал он. – В Городе остались Братья, остались люди… Они так бездумно пошли за стариком только потому, что на нем висела пара сухих деревяшек, так почему бы им не послушать меня, если я принесу в город свежую плоть Рощи? Сильную, могучую, живую…»
Эта мысль опьяняла. Сейчас Освальду казалось, что он всегда знал, зачем летит к оазису. Что это и был его план. Рожденный за долгие годы бессильной злобы.
Криво улыбаясь, он встряхнулся. Ему хотелось смеяться, вопить и рычать. Ему хотелось поделиться своими мыслями хоть с кем-нибудь. Освальд окинул пустую пещеру блуждающим взглядом и остановил его на спящей возле костра Сильвии.
В отсветах затухающего огня она была даже красива. Правильные черты ее лица расслабились, обнажая чувственную беспомощность спящей. Длинная коса падала на плечо, уходя за спину. Полная грудь мерно поднималась и опускалась в ритме спокойного дыхания.
«Даже Роще нужна своя Жрица, – подумал Освальд, опускаясь на колени перед Сильвией. – Чем я хуже бесчувственного дерева?»
Он осторожно прикоснулся к спящей девушке, которая что-то пробормотала, отстраняясь.
– Эй, – горячо прошептал Крылатый, целуя Сильвию в ямку между ключиц, – просыпайся.
