главная опасность – сзади.
Когда полоса плотной растительности закончилась, Крайт позволил себе оглянуться. Он миновал лесной частокол и вновь очутился на опушке. «Серебряные» не фиксировались – ни по звуку, ни по виду. Отстали? Затаились? Желанием пойти назад с целью узнать ответ, понятное дело, Крайт не горел.
Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, он приготовился вновь стартовать… Услышав громкий плеск, Крайт повернулся на звук. И увидел, как из-под поверхности вылезает лягушка! Точней, вылезала она из водоёма, этакого пруда округлых очертаний, похожего на большую лужу.
Крайт не замедлил стартовать и ускорился так, что аж пятки засверкали. Тяжело было не превратиться в спринтера. Буро-зелёная тварь с горящими жёлтыми глазами сама по себе выглядела жутко, а если она размером с медведя… Тут уж не до проявлений храбрости. Он исчез и растворился в высокой траве настолько быстро, что через пару секунд и след простыл.
Исполинская лягушка меж тем спокойно, даже вальяжно вылезла из пруда и одним прыжком преодолела метров шесть-семь. Нет, человек её не интересовал. А вот торчавший из пожухлой травы валун размером с комод – очень даже.
Повернувшись боком, лягушка мощно саданула нижней лапой по валуну, сковырнув его с места и отправив в полёт. Летел камень в сторону изменённого участка пространства, в котором воздух мерцал и переливался, будто в атмосфере была натянута мыльная плёнка. И стоило валуну соприкоснуться с этой переливчатой областью, как его объяло ярко-оранжевое пламя. Раздался громкий «Вжиг-г-г-г-г!». Пламя исчезло, а вместе с ним и валун.
Мутированное земноводное очень выразительно, совсем как человек ладонями, потёрло верхними лапами, издало утробный звук, весьма напоминающий короткий хохот, прыгнуло и бултыхнулось обратно в свой пруд, канув под поверхностью.
Было ли это для неё своеобразным развлечением, спрашивать некому. Так же как и удивляться тому факту, что вместо отправленного в полёт валуна из-под земли вдруг вспух точно такой же в том же месте. Территория необъяснимости не имеет ответов. А если они и есть, то уловить суть происходящего в ней вряд ли удастся без проблем и наверняка.
…Лейтенант сказал:
– «Конфорка», только что.
Капитан лаконично бросил:
– Блин горелый.
– Не в бровь, а в глаз, Дан, – мрачно подтвердила Рута.
По идее, следовало признать, что Крайт угодил в огненную абнормаль и разлетелся на молекулы, но разум отказывался сразу поверить в то, что бывший сотоварищ по плену сгинул так нелепо, нежданно-негаданно окончив ходку.
Ну, просто не может он так бездарно проколоться! Кто угодно, только не…
– Вот чёрт! – Данилов раздосадованно сплюнул бы, не мешай ему забрало шлема, а так, чертыхнувшись, матерно выругался.
– Не успели взять в лесу… – проворчал лейтенант, напарник командира группы. В отличие от капитана этого спецназера Рута видела впервые. С армейскими структурами организация тесно сотрудничала, но лично она не так уж часто контактировала с военными.
– Мы сделали всё, что могли, – признал командир. – Но он оказался быстрей нас.
– Только вот зонной удачи ему чуток не хватило, – сказал лейтенант.
Рута подумала, что утверждение весьма спорное, но вслух этого не сказала.
– Да, на этом и поставим точку. – Рута ощутила, как горло перехватил комок, и с трудом выдавила: – Операция закончена…
Она развернулась и пошла вдоль опушки, на пересечение с «вертушкой», подлетавшей со стороны леса.
– Шалиновский, – Дан обратился к лейтенанту, – у тебя на ноге грязь.
Тот опустил глаза. Верно, на его штанине была грязь. Растянутая клякса чуть ниже колена. Чёрная, необычайно красиво блестящая в закатных солнечных лучах. Лейтенант сорвал пучок травы и вытер им ногу. Ненароком испачкал в чёрной субстанции палец и сорвал ещё пук, чтобы очистить руку.
…Я указал под осину и радостно провозгласил:
– Вон там ещё грибы!
– Ага, точно! – Отец похлопал меня по плечу. – Молодец.
– Как раз наполним корзину! До самых краёв.
– Верно-верно…
– Пап, пошли! – Я просто сгорал от нетерпения.
– Подожди. – Он не двигался, как я ни старался тянуть его за руку.
– Ну, что такое? – недовольно буркнул я.
– Ты действительно хочешь пойти напрямик и собрать вон те грибы?
– Да, а что? – удивился я.
