него есть еще часа два-три, прежде чем ночь распахнет миру темные объятия.
За спиной у Сержа висел уже не стандартный рюкзак, а изготовленная по местным традициям сумка, носимая на левом плече. В общем, рюкзак - не рюкзак, нечто иное - дорожный мешок. Он ощутимо напрягал плечо, хоть все самые тяжелые приспособления остались в узкой пещере, - скорее лазе, - в часе ходьбы от города.
Серж привык носить груз за спиной, на обоих плечах. Но местные жители правую руку держали всегда свободной, а с левого плеча дорожный мешок мог быть сброшен в одну секунду и использован… Как что? Как защита от нападающего? Кто же мог нападать на жителей города? Агент задумался - ведь тут должны быть сильны традиции индивидуальных схваток, а по телевидению не было ни одной передачи об этом.
Весьма странно.
Тропинка вильнула и выбралась на большую ровную площадку над обрывом. А внизу, в десятке километров от Сержа, вдоль побережья расстилался Кинто. Еще полчаса назад Серж видел далекое сверкание стекла в свете заходящего солнца. Теперь же город расстилался перед ним подобно огромной плоской рыбе, что прилегла века назад отдохнуть на берегу моря.
Прилегла - да так и заснула.
Город и впрямь был похож на огромную рыбину. Темный Старый Город - как голова этого исполина. Кварталы Нового Города, сверкающие чешуей стекла и огней, вытянулись на север длинным светлым хвостом. Промышленные кварталы на западе и Порт на востоке - как гигантские плавники. Даже глаз исполинской рыбы хорошо просматривался, - Цветок Алмазной черепахи, - большая площадь, на которой располагались все Управления Кинто. Полиция, медицина, городское хозяйство, транспортники, кто-то еще.
Спящий исполин. Он жив, он сверкает разноцветными огнями, по дорогам движутся автомобили и прогуливаются люди, на улицах растут шафранные деревья, цветут кусты алой и лиловой ишивики.
Как красиво!
Марахов долго стоял и смотрел на город. Большой город. Пять миллионов людей, и среди них - носитель Сущности. Один человек, который ему нужен, и его необходимо уговорить отправиться в прошлое. Удастся ли это ему? Серж пожал плечами. Посмотрим. Это был не первый его прыжок во времени, хотя первый - в будущее. Два - в прошлое, а теперь еще и один в будущее.
По меркам базы он ветеран.
Прошлое хорошо тем, что о нем многое известно. Почти все. Здесь все иначе. Хорошо хоть язык и письменность не изменились, все тот же интлинг, пришедший на Шилсу еще с Земли. Хотя временами в кадрах телевидения мелькали и малопонятные иероглифы, но общались люди на том же языке, который был родным для Марахова.
И это хорошо.
Дорожный мешок за это короткое время успел надоесть ему. Серж поправил его и начал спускаться по глинистому склону к городу.
Несколько минут спустя отпечаток его ботинка в рыжей глине осторожно накрыла когтистая лапа. Лапа, обросшая густой, спутанной черной шерстью и украшенная когтями размером с человеческий палец. Когти щелкнули, согнулись и разогнулись, оставляя на глине глубокие борозды. Их обладатель посмотрел вслед человеку и улыбнулся. Нехорошая улыбка. За нее стоило бы убить. И убить как можно скорее, чтобы избавиться от серьезных неприятностей в будущем. Затем к стоящей над обрывом темной фигуре присоединились еще две такие же. Они постояли минуту-две неподвижно, рассматривая город. Тот беспомощной добычей раскинулся перед ними, казалось, протяни лапы - и вот он в твоих когтях!
Чудовища молча рассматривали город. Минута, и они канули в лес.
Марахов же, оставив за спиной последние скалы, спустился по осыпающемуся под ногами склону, и прошагал старой бетонной дорогой через полузаброшенные сады, в глубине которых виднелись дома. Они были разные - и большие, и маленькие. Чистые и ухоженные, либо смотрящие на прохожих запыленными окнами.
Людей не было видно, лишь однажды Марахов услышал громкий разговор, доносящийся из одного дома. Что-то в словах было странное, но он не остановился - солнце уже наполовину спряталось за каменные волны гор. Надо было спешить.
По пыльной дороге, с темными следами шин и какими-то подпалинами на растрескавшемся бетоне, он выбрался из этой полузабытой деревни. Впереди было еще с полкилометра до большого шоссе, по которому изредка проносились машины. Агент поравнялся с крайним домом, когда любопытство, наконец, взяло верх. Подпалины на дороге не давали Сержу покоя. Он не поленился и, встав на четвереньки, принюхался. Да, бетон хранил на себе запах сгоревшей изоляции. Он встал и отряхнул ладони.
- Это старый Токодзира. Никак не может выбросить свой древний 'минни'.
Голос из- за спины заставил его вздрогнуть. Но Марахов сдержался и медленно обернулся с приветливой улыбкой на лице.
- Вы о чем, уважаемый?
Перед ним стоял старик, одетый в светлый поношенный балахон. Старик опирался на увесистый посох с широкими медными кольцами на концах. 'Да это не посох, - мелькнуло в голове у Сержа, - это боевой шест'. Старик ткнул пальцем в сторону подпалины.
- Говорю, это Токодзира своим 'минни' наследил. Вам, господин, это удивительно, у вас, в северном городе, отношение к машинам иное. Подавай все свежее.
Марахов кивнул. Однако! Старик сразу же понял, что он не из Кинто.
- Ну, а мы живем чуть иначе, над нами птица-Мири редко золотые перья роняет. Вот и обходимся старыми вещами.
- А что за 'минни'?
- Так ее все знают, это едва ли не первая из этих электрических машин, - удивился старик. - Неудачная вышла. Два-три года поездишь, а потом у нее усилитель начинает искрить. Иногда едем вместе с Токо из города и аж страшно. А ну, как в этот раз не доедешь, - шибанет искрой, - и вот он, Золотой Лотос перед глазами и спицы Алмазного колеса!
Старик изобразил рукой примерный контур Алмазного колеса. Серж кивнул с понимающим выражением лица. Сам же он лихорадочно вспоминал, что можно сказать в ответ на слова о смерти и колесе перерождения. Насколько он понимал, это была довольно рискованная шутка со стороны старика.
Горожане серьезно относились к таким вещам.
Пауза затягивалась. Старик усмешливо глядел на него.
- Кто хочет плавать, тот и утонуть может, - вспомнил Серж подходящую к случаю пословицу. - Если хочется из города возвращаться на машине - придется рисковать.
На лице старика появилась довольная улыбка. Таревец знает местные поговорки?
Как удивительно.
- Господин, я не представился. Как это недостойно меня, сына уважаемого Итиро Есикара, - он глубоко поклонился.
Марахов поклонился в ответ. Дорожный мешок соскочил с плеча и чувствительно ударил по ноге. Старик вновь усмехнулся. Серж невнятно ругнулся и потер бедро.
Старик тем временем продолжил:
- В последнее время мало людей заходит в нашу деревню. Она слишком близка от города, и тем неинтересна. А город растет и растет. Еще поколение - и город накроет ее своей тенью. Поэтому прошу простить мою невежливость, я был слишком рад увидеть неизвестного человека и забыл о правилах вежливости. Я Итиро Нобунага. Когда-то я работал в Архиве, а ныне - наслаждаюсь солнцем и звездами.
- Меня зовут Серж Марахов. Я археолог из Ла-Тарева. Ищу разные древности. Тысячу лет назад вокруг Кинто было много городов, вот я и решил приехать и побродить по горам.
- Вы храбрый человек, - покачал головой Нобунага, - отправиться одному в леса - это дело исключительного мужества.
Серж пожал плечами. За целых полтора месяца в лесу он не встретил зверя крупнее кролика.
Старик взглянул на небо.
