лошадь, в Царствии Небесном отдыхать будешь, а сейчас в головной дозор, – оборотившись к подчиненным, различил в темноте силуэты бойцов, прошипел: – Пора ноги уносить отсюда, пока головы целы. Колонной за мной ма-арш.
Степные лошади очень выносливы, хотя и неказисты на вид. В отличие от породистых красавцев, своих родственников, способных развить высокую скорость, степняки более медлительны, но и неприхотливы, стойки к засухе, зимой способны сами себя прокормить, расковыряв копытом снег, достать из- под него пожухлую прошлогоднюю траву и насытиться ею. Вот и сейчас эти животные несли своих седоков на восток. Оставляя за собой версту за верстой, бежали навстречу восходу солнца.
Летняя ночь коротка. С рассветом вконец вымотанные и седоки и лошади уперлись в молочно-белую дымку тумана, покрывавшую сплошную полоску леса посреди степи. Лучи солнца еще не успели поглотить влагу и развеять туман. Перед стеной пелены застыл в ожидании отряда Павел.
– Впереди река, с нашей стороны берег пологий, слегка поросший лесом. На противоположной стороне – крутой, перебраться на него сложно, – доложил он подъехавшему Горбылю.
Отряд скучковался у границы лесного массива.
– Спешиться! Берег пологий, поите лошадей. Десятники, ко мне, – подал команду Сашка.
Протискиваясь между деревьями, люди выводили лошадей на песчаный плес, те, припав мордами к желанной воде, наслаждаясь влажной прохладой, отфыркивались от попавшей в ноздри текучей воды и, прядая ушами, косили глазом на хозяев. Люди сами, намаявшись от недостатка воды в степи, с жадностью поглощали воду. До противоположного берега реки расстояние было меньше, чем вполовину стрелища. Северский Донец – река неширокая, но стремнина несет воды быстро, здесь присутствует глубина, частые водовороты, а фарватер реки полон омутами. Одним словом, река с норовом, хоть и выглядит на первый взгляд невеликой.
– Ну, командиры, что дальше делать предлагаете?
– А у нас только два хода, – откликнулся Людогор. – Либо вверх по реке на Русь, либо вниз – к Тавриде.
– Это правильно, только два. Какой выберем?
Олесь задумчиво, дергая перстами правый ус, посмотрел на реку, почти освободившуюся от полотна тумана.
– Предлагаю вверх, и к Руси ближе будет, и место должно отыскаться с пологим берегом на той стороне. Не может не отыскаться. А там лесом между реками к себе и проскочим.
– Лошади устали, передохнуть бы им дать, – подал голос Сувор.
– Тяжело, брат, тяжело, – Сашка сковырнул носком сапога кустик ковыля, островком проросший из песка среди мелкого разнотравья, составившего зеленый ковер у речного берега. – Но мы должны радоваться уже тому, что хотя бы до реки дошли. Даже это редколесье по берегам Донца и то, большая помощь в отражении атак копченых. Арканы уже не пляшут, не во чистом поле.
– Так, что решать будем, батька?
– Идем вверх по реке. Авось, найдется место для переправы.
Цепочка конных воев растянулась вдоль реки, медленно продвигаясь, давая лошадям прийти в себя после ночной скачки, осматривая берег. Так и шли. Со временем движение конного шага, как-то само собой убыстрилось, по-видимому, люди внутренним чутьем уловили момент перехода на другой режим движения, ведь по их следу шла степная орда.
Горбыль первым заметил Пашку, спешившегося с коня и ожидающего подхода отряда. Лицо Павла покрыли грязные разводы, по въевшейся в кожу серой пыли светлели бороздьями прорехи, проделанные ручейками струившегося пота. Парень устал.
– Что у тебя?
– Сам смотри! – показал пальцем между растительностью разведчик.
Сашка глянул. Приглядевшись, можно было с трудом распознать подзаросшую старую дорогу, ведущую через реку на противоположный берег. Через замутненный поток воды был переброшен мосток, на почерневших бревнах которого угадывалось отсутствие пользования им уже много лет. На крутом берегу за мостком едва виднелся проход на возвышенность, много лет назад прорытый вручную, а сейчас заросший невысоким кустарником.
– Оба-наа! – вырвалось у Сашки. – Живем, мужики. Да нам теперь сам черт не брат!
– Кто нам не брат? – задал вопрос скаливший в улыбке зубы Олесь.
– Конь в пальто. Олесь, ты со своим десятком, Сувор со своим, переходите на другую сторону. Следочки явные оставляете обязательно. На той стороне – лес, а это хорошо. Будем играть по своим правилам, теперь нас голыми руками не возьмешь. Азыр-р!
– Заморочки? – спросил Олесь.
– Обязательно. И поторопитесь, голуби сизые, козыри мои дивные. Сейчас от вас зависит, в какие объятия мы примем гостенечков, – Сашкина радость перла через край. Воевать в голой степи была сущая мука для него. Лес и город – вот стихия диверсантов, этому он учил своих волчат. – А мы с Людогором и его десятком вас тут прикроем. Не забудьте проводника прислать, а то мы сами на заморочках «подорвемся».
– Зробим, батька, зробим! – пообещал повеселевший Сувор.
Переправились два десятка бойцов, остальные, переведя лошадей по мосткам, вернулись обратно, рассредоточились, приготовились ждать идущих по
