– Как так? Это почему?
– А чё я там забыл? Здесь, при тебе, я человеком стал, себя уважать начал. А там я кто? Шпана подзаборная, без роду и племени. Чуть подрос бы, на малолетку загремел, одна дорога – туда.
– Да-а! А я б вернулся, хоть на час, а вернулся.
– Ну да, ты и там человеком был.
– Глупый, неужели думаешь, что если б вернулись, я б вас всех бросил?
– Теперь знаю, что нет. Но все равно, здесь мне лучше, привольней, и слово Родина для меня здесь не пустой звук.
– Растешь, отрок, а это уже хорошо. Скоро в бой, постарайся от меня не отходить далеко.
– Куда ж я от тебя, батька?
Малый печенежский князь Данавой застрял со своим отрядом в проклятых степными богами уруских лесах. И виновником своих мытарств он считал князя Харавоя. После разделения орды Харавой возглавил доверенную ему великим князем Кулпеем часть воинства. Умелой рукой Харавой проводил набег, в степь пошли первые караваны с захваченным хабаром и невольниками. Горели деревни и селища русов, оказавших сопротивление. Стремительный набег печенежских сотен был подобен удару молнии. Все шло хорошо до тех пор, пока орда не уперлась в стены Курска. С наскока город взять не смогли, только пожгли избы посада, даже полона не наскребли. Жители ближайших селищ успели укрыться в лесах или уйти за городские стены. Князь Харавой предпринял две попытки захватить укрепленное городище. В основной группе штурмующих задействовал родичей Данавоя, поставив их на самое опасное направление. В первой же попытке погибло много воинов, а результата добиться не смогли, тогда и случился первый конфликт. Князья обвиняли друг друга в некомпетентности управления людьми, они здорово поссорились. На другой день штурм принес новые потери, и Данавой, посчитав себя обиженным, увел оставшихся после бесславной бойни воинов на свободную охоту. В конце концов, даже великий князь еще в стойбище, перед набегом, советовал не задерживаться под этим городом, бессмысленный бой привел к тому, что род Данавоя потерял более трех сотен мужчин. Зачем погибать людям, если можно без особых жертв и трудов пройтись по славянским селищам и весям, собрать хабар с беззащитных смердов. Так начался самостоятельный поход.
Князь рассчитал, что если воинству принять левее и не идти по большаку, то можно неплохо пощипать деревни, спрятавшиеся в лесах, к которым редко наведывались в своих прежних набегах печенеги, а значит, добра там собралось не в пример больше, чем у жителей селений, расположенных вблизи главной дороги. Как только вошли в лесные пределы, нарвались на богатое поселение, пограбили его и взяли полон. В душах воинов затеплилась надежда на удачу похода, глаза загорелись огнем наживы. Умен их князь, он знает, что надо делать! Воины все глубже погружались в безбрежную зелень лесов, отыскивая все новые и новые поселения. Конечно, лесные жители пытались дать отпор. Осыпали стрелами нападавших. С мечами в руках защищали свои дома. Но что они могли сделать против закаленных в схватках воинов? Потери были незначительные.
Неудачи посыпались неожиданно, откуда их не ждали. В один из дней передовой дозор выловил русича. Его подвели к князю, объяснив, что задержали на лесной дороге одиноко бредущего мужика, схватили и представили пред ясные очи своего князя. В полушубке, надетом прямо на голое тело, в портах и лаптях. Все имущество задержанного составляла котомка за плечами, в которой кроме деревянной старой миски была краюха хлеба да кусок пожелтевшего старого сала. Мужик Данавою не понравился сразу. Всклокоченный, без одного уха, с разным цветом глаз, брови на лице отсутствовали совсем. «Ну, надо же быть таким уродом», – подумал князь.
Толмач князю был не нужен, еще в молодости он выучил язык славян у попавшего в плен руса, это знание не раз уже пригождалось в кочевой жизни.
– Куда направляешься, урус? – задал он вопрос.
– Дак, в деревню Лиходеевку иду, великий воин.
– Далеко ли до твоей деревни?
– Да, не-е, верст пять будет лесом. Туда дороги-то нет, незачем, деревня-то небольшая, халуп полтора десятка будет, не боле.
– О-о! Хорошо. Богато живут?
– Не жалуются, сват у меня там, дак, он за сезон шкур выделывает гривны на две. Охотой промышляет да бортничает. В общем, хорошо живут.
– Проводишь моих воинов, отпущу. Не захочешь – велю зарубить тебя, – произнес князь доброжелательным тоном.
– Отчего ж не проводить, с превеликим нашим удовольствием провожу.
– Что-то ты уж слишком быстро свое согласие даешь. Может замыслил чего?
– Не-е. Без умысла провожу, уж очень они хорошо живут, лучше чем в нашем селище.
– Так, может, ты и в свое селище дорогу покажешь? Ха-ха! Вы, небось там тоже неплохо живете? Ха-ха! Ну-ну-ну! Шучу. Эй, Сусар, – позвал прислушавшегося к разговору воина Данавой.
Подъехавшему Сусару князь уже на родном языке растолковал:
– Бери свою полусотню, урус отведет вас в лесную деревню, почистишь ее как следует. В полон бери только молодежь, ну, сам знаешь. Деревню не жги, пусть спрятавшиеся и старики с малолетками живут. А этого, – кивнул на задержанного мужика, – обратно приведешь, он нас еще к одной деревне
