— Мне кажется, любая жизнь достойна подвига, но не каждый способен его совершить.
Герцог криво усмехнулся и перевел тему, поинтересовавшись:
— Скрытый комплимент?
— Неохотное признание достоинств, — парировала я.
— Вы наслышаны о моих достоинствах? — заинтересовался лорд.
— Капитан Ордас хорошо о вас отзывался, — ответ прозвучал с затаенной улыбкой.
— Приятно слышать. — Герцог указал на пирс. — Идемте, я вас провожу.
В этот миг я вспомнила, куда меня собираются сопроводить, и осознание ситуации было крайне неприятным. Я, уже шагнувшая к герцогу, остановилась и быстро спрятала руки за спину жестом монастырской воспитанницы. И сразу вспомнился мой крайне растрепанный вид, детский восторг в башне, прикосновения лорда…
— Вас что-то смущает? — спросил герцог.
Внезапно меня коснулось что-то, осторожно, едва ощутимо прошлось по щеке, даже не потревожив волосы, и замерло прозрачным туманом рядом с лордом Грэйдом. Испуг сменился живейшим интересом, едва я узнала это существо — высший дух ветра!
— Паром ожидает, — отрапортовал дух.
— Хорошо, Янир, — привычно ответил герцог и посмотрел на меня.
Я же во все глаза взирала на духа! Их, вот таких, всего двенадцать в империи, и лишь один за ее пределами — вот этот! Высшие не просто способны управлять кораблем, они сама стихия! Они могут сменить направление ветра, стать смерчем, устроить цунами, шторм, бурю! Они невероятны и подчиняются только сильнейшим из магов, они…
— Леди Уоторби, я напугал вас? — вежливо поинтересовался дух.
Я стояла едва дыша, не отрывая потрясенного взгляда от призрачного создания. И вдруг услышала над ухом насмешливое:
— Можно потрогать.
— Правда? — переспросила прежде, чем поняла — лорд Грэйд просто пошутил надо мной.
Высшего духа нельзя потрогать или коснуться, как нельзя притронуться к ветру или…
— Мне очень приятно с вами познакомиться, леди Уоторби, — в следующее мгновение мою ладонь подхватили и, судя по ощущениям, прикоснулись губами, — и вы первая женщина, которой дозволено ступить на мой корабль.
— Это честь для меня, лор… госпо…
— Просто Янир, — пришел на помощь лорд Грэйд.
— Просто Ариэлла, — дозволила переход на личное обращение я.
— Польщен. — Призрачные ладони отпустили мою руку.
И прозрачная фигура легко прошла к краю пирса, чтобы, шагнув в пропасть, воспарить, раскинув крылья… Я затаила дыхание, не отрывая взгляда от чуда, которое видела впервые в жизни…
— Янир, — негромко окликнул герцог.
Смутившись, я мгновенно придала лицу соответствующее светское выражение и постаралась вновь вести себя как леди, но… Но едва дух ветра вернулся, лорд оттон Грэйд произнес невероятное:
— Янир, сопроводи леди Уоторби на паром.
Приказ был произнесен ледяным тоном, но, обернувшись к герцогу, я увидела чуть хулиганскую улыбку на его жестком властном лице и растерялась окончательно.
— С удовольствием, мой лорд, — ответил Янир и протянул мне руку.
Я же вопросительно смотрела на герцога, откровенно не веря в происходящее.
— Идите, Ари, — весело приказал последний представитель династии Грэйд, — поверьте, это куда увлекательнее спуска по лестнице.
Перевела взгляд на духа ветра — он все так же протягивал мне призрачную ладонь, и так хотелось вложить в нее руку, но… В отличие от лорда Грэйда я видела идущую к нам леди, ту самую, чье лицо было перечеркнуто шрамом, и на ее губах играла странная улыбка, а я… я вдруг почувствовала, что не хочу оставлять их наедине. Потому что я отчетливо понимала — леди намеревается причинить боль тому, кто когда-то ее любил.
— Простите, — мой голос прозвучал шепотом, — я…
Дух ветра вдруг, как и я, взглянул за спину герцога, затем на меня, кивнул и… растворился.
— И кто же там столь неприятный? — заметив его маневр, поинтересовался лорд Грэйд.
Достаточно громко поинтересовался, так, что приближающаяся леди все отчетливо расслышала. Но она и не подумала остановиться. Она уверенно шла к цели, и взгляд ее не предвещал ничего хорошего. Я же с интересом разглядывала символы на ее эполетах, цвет манжет, агатовую серьгу в ухе, знак воды на груди. Вода — малый парусный крейсер, а значит, вспомогательные войска, то есть без духа ветра. Притом что леди маг? Черный маг, если учесть
