— Леди оттон Грэйд, вы совершенно лгать не умеете, — протянул Янир.
— Сочту это комплиментом, — с улыбкой ответила я.
— Знаете, — дух чуть подался вперед, — вы не принадлежите к числу тех женщин, с которыми привык общаться герцог.
— Янир, — взяв салфетку, я расправила ее на коленях, — не понимаю, к чему этот разговор.
— Предпочитаете поговорить о погоде? — поинтересовался дух и тут же развил тему: — Мы в Проклятом море, заметили изменение цвета воды?
— Проклятое море? — переспросила я.
Внезапно Янир сорвался со своего места, а в следующее мгновение подхватил меня на руки и взлетел. Салфетка упала и медленно спланировала на пол, а мы, лавируя между белоснежными парусами и едва не столкнувшись с младшим духом ветра, взмывали вверх!
И чем выше поднимался Янир, тем отчетливее становилось видно — Южная армада плыла по зеленым мутным водам, в абсолютном штиле, потому что даже на высоте, куда мы поднялись, ветер не ощущался.
— Проклятое море, — сообщил дух ветра, — здесь плавает только имперский флот, для остальных кораблей это место — могила.
— Почему? — спросила я, испуганно и в то же время с интересом оглядываясь.
— Мертвый штиль, — объяснил Янир, — паруса мгновенно обвисают, рыбы здесь нет… съедобной, а весла бесполезны — вода разъедает в течение нескольких часов незащищенную древесину.
— О Пресвятой! — потрясенно выдохнула я.
— Он здесь ни причем, — усмехнулся дух. — Это последствия сражения, в котором было использовано столько магии, что она осталась вечным фоном, искажая природу. Знаете, когда-то здесь имелись чудесные острова… — его голос оборвался.
Я, впервые с момента, как мы поднялись, взглянула на Янира, дух улыбнулся в ответ и вдруг произнес:
— Это море было ловушкой для герцога, леди Грэйд. Хитроумным, мощным, фактически неодолимым стальным капканом, и когда Южная и Западная армады были заперты в этих водах, все пришли к безрадостному выводу — это смерть. Духи ветра не были способны управлять кораблями, магия офицеров оказалась блокирована, из воды лезли жуткие чудовища, которые своими щупальцами хватали и разрывали солдат, а после сжирали у нас на глазах… В то время я служил на «Хансе», флагманском корабле адмирала Дикрана, и, пожалуй, в ту минуту, когда я увидел слезы бессилия в его глазах, я перестал ему подчиняться.
Это прозвучало странно.
— Зачем вы мне это рассказываете? — требовательно спросила я.
— О битве? — уточнил Янир.
— О проявлении слабости лорда Дикрана.
— Не просто так, — подтвердил мои опасения дух ветра. — Но позвольте продолжить.
Молча кивнула.
— Положение спас герцог оттон Грэйд, — с улыбкой сказал Янир. — Обратите взор на корабли.
Последовав его просьбе, я с немым восхищением оглядела армаду — никогда не устану восторгаться нашим гордым флотом.
— Знаете, за что я, безусловно, ценю герцога? — вопросил дух и, не дожидаясь ответа, продолжил: — За ум, умение не сдаваться, смелость и находчивость. И пока одни рыдали от страха, гораздо более слабый молодой маг искал решение. Зеленое сияние — идеальный щит. Отрезающий нас от внешнего воздействия и позволяющий непроницаемым коконом окружить все корабли армады. Когда он засиял, ожила и боевая магия. Мы дали бой, а на утро все двенадцать сильнейших духов предстали перед тем, кому отныне подчиняемся. Мы сущности, леди Грэйд, мы покоряемся лишь достойнейшим. На сегодняшний день в подчинении герцога сто семнадцать духов ветра.
Я была потрясена его словами и все же:
— Зачем вы мне это рассказали, Янир? — тихо повторила вопрос.
И дух ответил:
— Вчера я видел выражение бессилия в глазах адмирала Грэйда, леди. Впервые. Вы плакали, а он стоял под дверью и не знал, что предпринять.
Прикусив губу, я промолчала.
— Герцог не имеет права на слабость, леди Грэйд, — продолжил Янир. — Ошибки, злость, срывы, но только не слабость.
Теперь у меня не было слов, и я, молча отвернувшись от Янира, смотрела на Проклятое море.
— Насколько я понял слова герцога, вчера, когда вы были в обмороке, он принес клятву, это — клятва на крови, теперь вы связаны.
— Будем откровенны, мы были связаны узами договоренностей и условностей в тот момент, когда меня привели на корабль и увезли из столицы, — едва слышно ответила я.
— Вы многое потеряли? — поинтересовался Янир.
— Многое, — не стала скрывать я. — В том числе будущее, о котором не смела и мечтать.
— Вы желаете потерять и все остальное? — вопросил дух.
