- И за это ему платят! Звезды телевидения, звезды Голливуда, подружки бандитов в золотых бикини...
- Берегитесь, как бы не вскочил ячмень! Замочные скважины - это вредно: дует, знаете ли!
- Шериф в кабинете, лейтенант, - сказала она, внезапно заледенев. - И если вы вывихнете ногу, входя, я обещаю вам, что буду ржать до упаду.
Я постучал в дверь Лейверса и вошел.
- Рад вас видеть, Уилер, - сказал шериф. - Садитесь и возьмите сигару.
- Такой прием отдает поцелуем смерти, - сказал я недоверчиво. - Вы знаете, что я не курю сигары.
- Вы думаете, что я предложил бы вам сигару, если бы вы их курили? возразил он.
Я успокоился. Я снова видел перед собой подлинного Лейверса.
- Вы читали утренние газеты?
- Я только что встал, шеф. Вы слишком многого от меня хотите.
- Все прошло очень здорово, действительно здорово, - сказал он с удовлетворенным видом. - Мы поровну разделим славу с отделом убийств.
- Поздравляю, шеф, - вежливо сказал я.
- Вскользь отметили, что некий лейтенант Уилер, временно прикомандированный к службе шерифа, участвовал в расследовании. По крайней мере, в первом выпуске...
- К счастью, они его затем ликвидировали, потому что, если я буду продолжать получать газетные вырезки, мне придется снять другую квартиру. Мне негде будет спать.
- Когда схватят Фарго, все дело закроется, - сказал он. - Он, может быть, сейчас уже во Флориде.
- Возможно. Не могу ли я вернуться в отдел убийств, шеф? Мне там больше нравится. Я вздыхаю по делам действительно сложным, вроде богатых пьяниц или дамочки, которая сообщает по телефону, что она пришила своего мужа, и просит забрать их обоих...
- Я использовал свое влияние в вашу пользу, - сказал любезно Лейверс. - Вы можете уехать на уик- энд.
Можете не появляться в этом кабинете до понедельника.
- Спасибо, - сказал я, ошеломленный.
- Во всяком случае, - ухмыльнулся он, - вам нужно немного времени до завтрашнего вечера, чтобы прорепетировать.
- Репетировать?
- А может, и не надо, - скалился он, - вы природный скоморох.
- Не могу ли я задать нескромный вопрос, шеф, - о чем вы, в сущности, говорите?
- Вы не в курсе?
- Я искрутил все мозги, чтобы понять, - сказал я, - но до меня так и не дошло.
Он откинулся на спинку стула и загоготал. Он хохотал не переставая и наконец так стукнул кулаком по столу, что календарь изобразил летающее блюдце.
- Я сохраню для вас сюрприз, Уилер! - лепетал он прерывающимся голосом. - Я совсем не хочу испортить эффект сюрприза! Проведите спокойно уик-энд!
- Единственное, что меня утешает, - это то, что вас с минуты на минуту хватит инфаркт! - сказал я едко, затем встал и вышел, провожаемый взрывами его смеха.
Проходя, я остановился перед столом Аннабел.
- Вы сказали ему что-то смешное, лейтенант? - холодно вопросила она. Или просто один лишь взгляд на вас дал такой эффект?
- Что я сделал, чтобы заслужить такое обращение? - возразил я недовольно. - Может, я случайно поджег вашу юбку и не заметил?
- Вам незачем останавливаться для разговора со мной, - сказала она, я не вхожу в число ваших поклонниц!
Ее пишущая машинка яростно застрекотала. Я пожал плечами и покорно вышел.
Я угостил себя завтраком, превышающим мои возможности, и думал о том, что сегодня пятница и я свободен до понедельника.
В три часа с небольшим я вернулся домой и испустил вздох облегчения, не увидев в гостиной ни одного чемодана. На всякий случай я обошел все комнаты, но серебряной блондинки не обнаружил.
Это было мое первое свидание со специалисткой по голубому цвету - даже если она хотела только посоветоваться, где найти секретаршу подешевле, - и я решил сделать приготовления.
Я прибрал квартиру, положил на проигрыватель тщательно подобранные пластинки, достал лед из морозильника и протер несколько стаканов - два, во всяком случае.
Звонок прозвенел ровно в четыре, и в этот момент квартира Уилера была готова к любым поворотам судьбы.
Я открыл дверь, и Паула Рейд приветствовала меня теплой улыбкой:
- Добрый день, лейтенант. Как мило, что вы пригласили меня сюда.
- Входите, пожалуйста, - сказал я, придерживая дверь.
Она прошла в гостиную. Я закрыл дверь и пошел следом.
- У вас прелестно, - сказала она. - Очень интимно.
- Я к этому стремился, - скромно ответил я.
- Вы позволите называть вас Эл? Мы слишком хорошо знакомы, чтобы продолжать церемонии. Вы не находите?
- Ну конечно, Паула. Садитесь.
Я подвел ее к дивану.
- Спасибо, - сказала она и села, скрестив ноги.
Я почтительно уставился на них. Она была одета в сапфирового цвета платье из шелкового фуляра, которое кружилось вокруг ее плеч и спускалось между грудями дерзким вырезом.
- Сейчас я вам подам стаканчик вашего любимого напитка, - сказал я.
- Откуда вы знаете, какой мой любимый напиток?
- Им должен быть джин-тоник, - ответил я. - Гармонирующие цвета.
- Я принимаю это как комплимент, - сказала она.
Я стал готовить выпивку, а она тем временем подошла посмотреть проигрыватель. Едва я закончил, как она уже вернулась и села на диван.
- Вы любите музыку? - спросила она.
- Да! Хотите послушать?
- С удовольствием.
Я подошел к окну и опустил штору, объяснив:
- Солнце бьет в глаза. - Затем включил радиолу. - Музыка для вас, Паула. - Моя любимая?
- Естественно. Что же, как не блюз?
Я сел рядом с ней и возрадовался, что у нее немнущееся платье, так что она ничем не рисковала.
- Эл, - начала Паула настойчивым тоном, - я пришла просить вас об услуге, очень важной услуге.
Я посмотрел на нее и глубоко вздохнул.
- Я уверен, что мы договоримся, милочка, - сказал я.
- Вы знаете, что убийство Джорджии Браун сорвало мою завтрашнюю передачу?
- Знаю, - ответил сочувственно я.
- Так вот, Кей Стейнвей согласилась в ней участвовать как главная звезда. Хотя она мне страшно не нравится, она сделает сбор теперь, когда Фарго хотел ее убить. Но мне кажется, ее одной недостаточно. Нужен кто-то еще, чтобы интервью было интересным.
Я бесплодно размышлял несколько секунд.
- Очень жаль, крошка, - искренне сказал я, - но я никого не знаю, кто мог бы...
- А я знаю!
- Кто же?
- Вы!
Я закрыл глаза. Я должен был это предвидеть. Грубый смех Лейверса снова зазвучал в моих ушах, и я начал понимать свое положение.
