– То есть членом семьи, которую ты пытаешься уничтожить?
Старый колдун фыркнул:
– И бегать больше не придется.
Наконец-то она улыбнулась. Злоба и сарказм, понял Акхеймион, были для Мимары чем-то вроде защитного рефлекса, убежищем. Если ему удавалось сломить в ней изначальную враждебность, которая осложняла жизнь независимо от того, сколько он вкладывал беззлобного юмора в свои слова, то Мимара в какой-то степени раскрывалась.
– Сложно, – печально проговорила она.
– Ну тогда начни сначала.
– То есть с момента, когда они пришли за мной в Каритасал?
Старый колдун пожал плечами и кивнул.
Они замедлили шаг и отстали от всех. Их обогнали даже сурово молчащие Ущербы, которые, проходя мимо, украдкой бросали алчные взгляды на Мимару. Несмотря на хор птичьих голосов, тишина выросла вокруг них, покой неспешного роста и разложения словно накрыл их.
– Ты должен понять, – произнесла она с запинкой. – Я не знала, что совершено надо мной до конца. Повседневная жестокость… Ведь я же была ребенком… А потом стала рабыней в борделе, вот кем я стала… А это означало терпеть насилие, оскорбления, переживать их вновь и вновь, пока я не состарюсь и не подурнею, и тогда продадут на сукновальню. Так там было… принято… Поэтому, когда пришли эотийские гвардейцы и принялись избивать Яппи… Япотиса… хозяина борделя, я не понимала, почему они это делают. Не могла понять…
Акхеймион, осторожно посмотрев на Мимару, увидел полосу редкого здесь солнечного луча, упавшего ей на лицо.
– Ты думала, что на тебя нападают, а не спасают.
Она оцепенело кивнула.
– Они увели меня, прежде чем начать бойню, но я знала… Понимала по безжалостности солдат, как и у этих скальперов. Знала, что они убьют каждого, кто принял участие в моем… осквернении…
У нее была привычка переходить на тутсемский при неприятных воспоминаниях, грубый диалект, на котором разговаривали слуги и рабы в Каритасале. Сокращенные гласные. Напевные интонации. Если бы разговор не был настолько серьезным, Акхеймион посмеялся бы над ней, что она разговаривает, как айнонийская распутница.
– Меня посадили на корабль – видел бы ты их! Заикаются, все время кланяются и падают на колени – не солдаты, а имперские служащие, командовавшие ими. Они просили меня – умоляли! – хоть о каком-то распоряжении, чтобы они могли что-то сделать, чтобы мне стало хорошо и покойно, по их словам. Никогда этого не забуду! Всю мою жизнь единственной наградой мне было вожделение, которое вызывала в мужчинах моя внешность – лицо императрицы, а бедра и щелочка юной девушки, – и вот я стояла перед ними, гордая обладательница чего? Славы? И тогда я сказала: «Остановитесь! Прекратите убийства!» А у них вытянулись лица, и они ответили: «Увы, принцесса, это единственное, чего мы сделать не в силах». «Почему?» – спросила я их…
«Потому что такой приказ отдала Священная императрица», – сказали они…
И я стояла на носу корабля и смотрела…
Они бросили якорь на высокой воде, у пристаней, принадлежащих Алым Шпилям – помнишь их? – и видела трущобы, уходящие к горизонту на север. Видела, как они горят… Видела даже оказавшихся в западне людей на крышах… Они спрыгивали… Мужчины, женщины, дети…
Старый колдун хмуро смотрел на Мимару, стараясь скрыть любой намек на сочувствие. Каково проданной в бордель внезапно оказаться принцессой Империи? Вырвавшись из презренного рабства, стремительно вознестись к высотам величайшей империи со времен Сенеи? И смотреть, как сгорает в огне весь твой прежний мир?
Он понял, что Эсменет постаралась загладить свое преступление, отдав приказ совершить новое. Она ошибочно приняла месть за воздаяние.
– В общем, ты понимаешь, – продолжала Мимара, сглотнув. – Первые годы в Андиаминских Высотах были исполнены ненависти… даже стыда. Понимаешь, почему я старалась всеми силами наказать мать.
Акхеймион изучающе поглядел на нее, прежде чем кивнуть. Отряд перебрался через пологий холм и теперь спускался, ступая по переплетенным обнажившимся корням, как по ступеням. Над головой вспыхивали проблески солнечных лучей, просвечивая сквозь листву.
– Понимаю, – сказал он, когда они перевалили через холм, ощущая немалый вес собственной истории жизни и собственных огорчений.
Оба они были жертвами Эсменет и теперь шли молча, широким шагом, ни о чем не думая, так как спешили.
– Спасибо, – сказала Мимара спустя какое-то время, странно посмотрев на него.
– За что?
– За то, что не задавал вопросов, как все другие.
– О чем?
– Как я продержалась там столько лет. Как я могла позволить пользоваться собой. Любой сбежал бы, перерезав глотку хозяину, или убил бы себя…
