спадало, распространялись болезни, и воины, которые раньше казались непобедимыми, начинали походить на дрожащих стариков. Так было на войне против тидонийских ортодоксов, конечно, и во время злополучной кампании по Сехарибским равнинам, где он чуть не умер от лихорадки. Но еще чаще он вспоминал о том, как в Первой Священной Войне самая крупная армия Трехморья, пройдя далеко в глубь Фанийских земель, за месяцы пути докатилась до истощения и каннибализма.
И Великий Поход, понял он, ничем не лучше. Трещины раскрылись, и Рок вогнал в них клинья так же резко, как судостроители отсекают доски с подпиленных дерев. То, что расколото, может разбиться на куски. Армия Среднего Севера шла под несомненной угрозой надвигающейся катастрофы.
И вновь, и вновь, по крайней мере, раз в неделю, его Лорд-и-Бог отзывал его в запас, и он приходил в обитую кожей опочивальню в Амбилике, чтобы пуститься в… безумные рассуждения.
– Ты часто впадаешь в уныние от того дня в Шиме.
Тот самый день, когда Келлхус был провозглашен аспект-императором. Пройас, откашлявшись, отвел глаза. Двадцать лет прошло, двадцать лет мучений и раздоров, а образ старого наставника, ныне отверженного, стоял перед глазами Священного аспект-императора, мучая, как никогда. Воспоминание, похожее на ожог, полученный в детстве, который уже не болит, но слишком изуродовал кожу, и к нему не хочется прикасаться.
– Я любил Акхеймиона.
А как мог мальчик, особенно такой любопытный и развитый не по годам, не любить своего первого настоящего учителя? Дети способны почувствовать разницу между обязанностью, которая является лишь разновидностью самоуважения, и подлинным интересом. Акхеймион учил его не из чувства долга, а для того, чтобы научить вести за руку ребенка, заблудившегося в причудливом мире. Он учил юного господина Пройаса, а не второго сына короля конриян.
– Но тебя тревожит то… – заметил Келлхус, – как может настолько мудрый и кроткий человек осуждать меня.
– Его отвергли, – ответил Пройас, тяжело вздохнув. – Ни один обманутый муж не обладает мудростью и смирением.
Он вспомнил, как Акхеймион приходил к нему – приходил под угрозой смерти, когда Первая Священная Война разгорелась в Карасканде. Вспомнил собственное малодушие, как он не нашел в себе сил наблюдать, как кудесник примет весть о невозможном…
О том, что Эсменет, его жена, утратив надежду, разделила ложе с Воином-Пророком.
– До сих пор тебя это беспокоит.
Экзальт-генерал пристально посмотрел на своего Повелителя-и-Бога и поджал губы, с трудом признавая правоту этих слов.
– Да.
– Так сильно, что ты читаешь его «Компендиум».
Пройас улыбнулся. Многие годы он задавал себе вопрос, когда же Келлхус вызовет его на это маленькое откровение.
– Я читаю список обвинений против тебя.
– И ты в них поверил?
– Конечно, нет.
Священный аспект-император нахмурился, словно недовольный пылкостью этого возражения. Он опустил глаза к огню, трепещущему в восьмиугольнике камина.
– Почему же, если они истинны?
Зрячее пламя затрещало в тишине.
Экзальт-генерал уставился на Повелителя-и-Бога с напряженным недоумением. Простая одежда. Скульптурный профиль лица, которому придавали серьезность и глубину архаично подстриженные волосы и борода, мудрость и ясность взгляда. Свечение, витающее у его ладоней, будто невидимые облака навечно сгустились над ними.
– Что… Что вы сказали?
– Что люди для меня – дети, точь-в-точь как утверждает Акхеймион.
– Как и вы – отец для нас!
Анасуримбор Келлхус смерил его бесстрастным взглядом.
– Какой отец убивает столько сыновей?
Откуда эта печаль? Что за сомнение? После такой долгой кампании, оставшись в живых после стольких бедствий, как мог человек, придававший ей большое значение, задавать настолько каверзные вопросы?
– Божественный, – заявил экзальт-генерал.
Шранки становились все более дерзкими по мере того, как голод среди них нарастал. Вскоре не проходило и дня без жестоких стычек. Теперь на разведку и патрулирование кидрухильцы отваживались выезжать лишь крупными эскадронами, уязвленные потерей двух отрядов, одним из которых командовал младший сын короля Коита Нарнола, Агабон. Армия Среднего Севера выступала и становилась лагерем, готовая к атаке. Днем они собирались в огромный, в милю длиной шеврон, с тяжело вооруженными туньерийцами впереди, галеотами на левом фланге, тидоннийцами на правом, и
