ВРЕМЯ: 18.37
Бракетт крепко сжимал свой пистолет, пытаясь держать свое раздражение в узде. За собой он вел лаборантку Хати Фукуа и изыскателя по прозвищу Скворец. Происхождение клички последнего было для капитана загадкой, но он не имел ни времени, ни желания ее отгадывать.
Хати держала перед собой трехфутовую электродубинку, в то время как Скворец тащил легкую сеть для просеивания почвы, которую намеревался использовать в качестве ловчей сети. Они приближались к перекрестку коридоров на подвальном этаже блока «D», под тем крылом, в котором располагался медблок и оперативные подразделения. В коридоре было тихо и он казался заброшенным, но Бракетта то и дело отвлекали голоса, раздававшиеся по радиосвязи. Эл Симпсон. Кто-то из помощников доктора Риза. Джулиса Парис. Сержант Кохлин.
– Вы что, вступили в морскую пехоту, чтобы стать прославленным дезинсектором? – спросил Скворец, и его густые поседевшие бакенбарды встали торчком, когда разведчик улыбнулся.
– Я не дезинсектор, – раздраженно отозвалась Хати. – Мы не собираемся убивать эту тварь. По регламенту мы должны взять ее живьем.
– Я такого не приказывал, – заметил Бракетт.
– Пусть вас сюда и назначили, капитан Бракетт, – проговорила Хати, – но этот объект находится в ведении «Вейланд-Ютани», а регламент Компании гласит, что любые встретившиеся инопланетные образцы подпадают под декрет о поимке с целью изучения.
– Если только они не представляют угрозу для жизни, – добавил Бракетт.
– Об этом в руководстве ничего не написано, – сообщил Скворец, заглядывая в туалет, дверь в который кто-то оставил открытой.
– Думаете, эта тварь представляет опасность для колонии? – спросила Хати, изогнув бровь. – Судя по описанию доктора Риз, она выглядит как толстая змея с маленькими лапками. Не думаю, что она способна доставить много проблем.
– Это если мы сами найдем эту гадину, – вздохнул Скворец. – Погодите секунду.
Изыскатель метнулся в туалет, обыскал кабинки, заглянул в вентотверстия.
После смерти Расса Джордена и побега паразита, вырвавшегося из его груди, Бракетт собрал своих людей вместе с Элом Симпсоном и двумя десятками колонистов – из числа научной группы и персонала. Доктор Риз выступил перед ними, дав общее описание и попросив провести поиск как можно быстрее. Еще он отметил, что существо было крайне необходимо поймать живым.
И из всех собравшихся тогда взял слово именно Марвин Дрейпер, который задал самый насущный вопрос.
– Если мы заловим эту штуку, – сказал он, – вы сможете спасти остальных наших бедняг, которых мы привезли с корабля?
Лицо доктора Риза погрустнело, и он медленно кивнул.
– Мы на это надеемся.
То, что Бракетт до этого считал охотой на жуков, само собой превратилось в поисково-спасательную операцию. Поиск паразита и спасение тех, к чьим головам пристали лицехваты.
– Давай, Скворец, – сказал он и двинулся дальше по коридору, не дожидаясь изыскателя. – Нужно двигаться быстрее.
Хати, с одобрением глянув на капитана, бросилась его догонять. Из туалета донесся звук смывающейся воды, и оттуда, застегивая ширинку на брюках, выбежал Скворец. Бракетт добрался до следующей двери и, сосредоточившись, остановился.
Затем он легонько постучал и подождал ответа.
Лидекер, правая рука Симпсона, сделал заявление по радиосвязи, попросив всех жителей колонии запереться в тех комнатах, где они находятся. Им надлежало оставаться там до дальнейших распоряжений и сообщать обо всех происшествиях.
Но ответов не поступало.
– Открывайте, – сказала Хати.
Бракетт напрягся. Ему нужно было поговорить с этой женщиной. Но это могло и подождать.
«А ведь это должно было быть спокойное назначение, – подумал он. – Просто маленькая колония на краю Вселенной». Но вместо этого Бракетт с самого своего прибытия переживал здесь одну критическую ситуацию за другой. Может, ему просто не везло. Он подумал об Энн Джорден, ее детях и их беде и решил, что не хотел бы принимать ответственность за все это – даже в шутку.
– Идем, – сказал он, поворачивая ручку и толкая дверь вперед.
Хати вошла первой, держа электродубинку перед собой.
Бракетт и Скворец двинулись следом, присматриваясь к полу помещения, которое, очевидно, служило чем-то вроде склада. Когда они вошли, внутри замерцал свет, и Бракетт пригнулся, чтобы осмотреть нижние полки. Хати и Скворец тем временем занялись проходами, в которых стояли медикаменты.
– Это все делали здесь? – спросил капитан.
– Кое-что привозили с ежемесячными поставками, – ответила Хати. – Остальное делаем сами.
Бракетт заглянул в вентиляционное отверстие и выругался.
– Сейчас человек шестьдесят ищут эту тварь, а она может быть где угодно. Мы никак не найдем эту сволочь, если она сама не захочет…
