Вшестером охотники принялись бродить среди разнообразных машин, чье гудение и бренчание создавали такой плотный шум, что им приходилось полагаться лишь на зрение. Бракетт наставил оружие на механизмы окровавленной складальной машины, а затем переместился к следующей, тогда как Кохлин принялся осматривать ряды между сушилками.
– Капитан! – крикнул Скворец.
Бракетт бросился на голос и оказался рядом с изыскателем в углу, где огромный вентилятор в стене выгонял перегретый воздух из комнаты. По всей прачечной таких вентиляторов работало с полдюжины. Но Скворец сейчас пристально смотрел на один из них.
– Работает наоборот, – проговорил он. – Тянет охлажденный воздух обратно в комнату.
Бракетт присмотрелся. Решетка была выломана, а металлическая сетка – прорвана изнутри. Значит, паразит пролез именно в этом месте.
– Там, – Скворец указал на пол неподалеку.
Но Бракетту не нужно было указывать на предмет, лежащий всего в нескольких футах от сломанной решетки. Это была забытая кем-то окровавленная туфля. Внутри капитана разлился страх – ведь не мог же «мелкий паразит» затащить взрослого человека в воздуховод!
Нацелив пистолет на решетку, Бракетт отступил назад.
– Всем гражданским выйти из помещения! – рявкнул он и обернулся через плечо.
Хати смерила его угрюмым взглядом. Она обходила громадные стиральные машины, изучая тени между и позади них со своей электродубинкой. Но сейчас уже шагала к Бракетту, с глазами, сверкающими от неуемного любопытства.
– Что вы нашли? – спросила она.
Бракетт повернулся к Кохлину.
– Уводи их отсюда, – приказал он. – Я вызову Парис, она отправит подкрепление.
– Если оно ушло по трубам, то сейчас может быть где угодно, – сообщил Скворец.
– Просто уходите, – сказал Бракетт.
Изыскатель выставил перед собой свободную руку.
– Мне не нужно повторять дважды. Я не хочу закончить так же, как эти несчастные.
Кохлин прокричал приказы двум гражданским, которые его сопровождали, и Скворцу с Хати – чтобы выходили в комнату с трубами. Бракетт, отступив еще немного от решетки, не сводил с нее глаз. Там в темноте что-то пошевелилось? Им нужно было как-то выкурить оттуда эту тварь, но он понятия не имел, как к ней подступиться.
Он похлопал по переговорному устройству у себя на воротнике.
– Это Бракетт. Мне нужно поговорить с Симпсоном.
Раздался еще один крик – на этот раз у него за спиной.
Бракетт обернулся и увидел, как один из гражданских шмыгнул в прачечную. Капитан устремился к дверному проему. Затем истошно закричала какая-то женщина, и тут же прогремел пистолет Кохлина.
– Хати! – крикнул Бракетт, ворвавшись в помещение с оружием наготове.
Что-то темное и быстрое вскарабкалось на стеллаж у стены. Капитан, прицелившись, выстрелил. Пули вошли в стену и отзвенели о металлический стеллаж. Кохлин подбежал, оказавшись под существом, и выстрелил с близкого расстояния, брызнув кровью на пол, где та, зашипев, задымилась и прожгла его. Сержант закричал и, упав, сорвал с себя левый ботинок.
Существо заскочило в трубу для белья и исчезло из виду.
Бракетт еще дважды выстрелил в металлическую трубу, но это ничего не дало. Он просто стоял и смотрел на нее, и Хати была рядом. Она шептала что-то, похожее на самую нецензурную молитву, какую он когда-либо слышал.
Повернувшись, чтобы осмотреть комнату, Бракетт увидел Скворца, неуклюже развалившегося на куче грязных полотенец и простыней. Из дыры, зиявшей у него посреди груди, хлестала кровь. Взгляд его метнулся и остекленел, потускнев с приближением смерти.
Затем Кохлин выполз из-под трубы и с криком, мучаясь от новой боли, стянул с ноги плотный носок, после чего сел и посмотрел на ступню. От безымянного пальца и мизинца остались лишь окровавленные пенечки: кислота прожгла их прямо сквозь ботинок.
– Что бы это ни было, это не змея, – проговорила Хати.
Бракетт кивнул. Всего за несколько часов оно выросло до размера крупной собаки или шимпанзе, хоть и не имело больше ничего общего с этими животными. Теперь у него была черная, похожая на панцирь кожа, крупная голова и проворный остроконечный хвост. А заметив у твари во рту зубы, Бракетт почувствовал, что такое зрелище могло явиться ему только в ночном кошмаре.
«Демон какой-то», – подумал он. Но демоны бывали только вымышленными, а это создание было более чем реальным.
До каких размеров оно могло вырасти? Подумав об этом, он словно очнулся от охватившего его потрясения.
– Симпсон? – сказал он по радио. – Симпсон, это капитан Бракетт, вы слышите?
– Я здесь, капитан, – отозвался голос, утомленный и надменный. – Я делаю свою работу. Что я могу…
