Этого не могло быть! Не могло…
Он был лордом Марлином Грозозмеем! Разве они этого не знают? Как они посмели?
Кто–то ещё неторопливо обошёл трёх призраков и протянул длинные, стройные руки, чтобы забрать Клинок и Чашу.
В блекнущем, предсмертном недоверии Марлин посмотрел на неё. Помутившимся взглядом он различил высокую, стройную, красивую человеческую женщину с жестоким лицом и тёмными, полными ярости глазами, облачённую в чёрные одежды, с серебряным плащом на плечах. Её он тоже никогда раньше не видел.
Она положила меч и чашу на столик, до которого Марлин не мог дотянуться, и Грозозмей увидел окровавленное лезвие кинжала, выступавшее у неё меж грудей.
Он быстро угасал, жизнь вытекала из его бесполезных обрубков с каждым ударом сердца. Он попытался поднять их к ней, и его усилие заслужило холодную усмешку в ответ.
— К?кто ты? — сумел выговорить он.
— Госпожа призраков, — раздался насмешливый ответ. — Я собираю призраков синего пламени. Твои станут прекрасным пополнением моей коллекции.
Она шагнула ближе. Марлин с тупым, предсмертным интересом уставился на измазанный кровью кончик, выступающий у неё из грудной клетки.
Она улыбнулась.
— Нравится? Я ищу человека, который воткнул его туда. Знаменитого волшебника по имени Мэншун. Уверена, ты о нём слышал, но не встречал ли ты его где–то поблизости? Недавно?
Марлин покачал головой.
— Кто–нибудь ещё в Кормире собирает призраков синего пламени?
— Один появился… на Совете, — слабо ответил он, чувствуя вкус собственной крови во рту. — Никто не знает, кто им управляет.
Она неожиданно наклонилась и взяла его за горло жестокой сильной хваткой.
— Ты сказал мне правду? — прошипела она, и в глазах женщины внезапно заплясал синий огонь.
Марлин задрожал, пытаясь не закашляться.
— Д-да.
Она встряхнула его, обжигая взглядом.
Затем, неожиданно, она начала рассказывать ему историю, быстро шепча слова.
— Тот, кого зовут Мэншуном, буквально ударил меня в спину, много лет назад, и как видишь, оставил во мне свой погрузившийся по самую рукоять кинжал. Я проклята и не могу умереть, пока заклятье на снимут — и живу в вечной агонии. Хуже, чем ты чувствуешь себя сейчас, червяк.
Марлину как раз хватило сил недоверчиво покачать головой.
— Меня ведёт боль, — прошипела она ему в лицо. — Боль и ненависть. Я ищу смерти Мэншуна. Я не смею вырвать его кинжал, потому что это изменит чары на моём теле и я буквально сгнию заживо. Может, такова моя судьба, но пока я не хочу её выбирать.
Выпрямившись, он выдернула умирающего лорда из кресла. Марлин оказался рядом с женщиной, повиснув на её руках, сжимавших его за плечо и горло.
— Я иду по следу Мэншуна, — прошептала она. — Он — Коллекционер призраков синего пламени; он разыскивал их, когда мы встретились, все эти годы тому назад. Собирая мою собственную коллекцию, я надеюсь выманить его из укрытия. Ко мне. В пределы досягаемости, по крайней мере.
Марлин Грозозмей смотрел на неё стеклянным взглядом тёмных и пустых глаз.
— Итак, — прорычала она, — можешь ли ты рассказать мне что–нибудь, что поможет отыскать Мэншуна, обречённый лорд? Хоть что–нибудь?
Но она трясла мертвеца. Пока она шипела ему свои слова, Грозозмей скончался.
С тихим проклятием она швырнула его безвольное тело на пол.
Стены комнаты в недрах самого глубокого уровня дворцовых погребов поросли тёмной, болезненной на вид зелёной плесенью, а воздух был сырым и зловонным.
Лорд Арклет Делькасл подвёл волшебника Трейсгара с пустым взглядом к массивному каменному столу, который был единственным предметом мебели в комнате, снова огляделся вокруг, и закатил глаза.
— Здесь внизу около шести сотен комнат, и мы должны встречаться именно в этой?
Его голос принадлежал Эльминстеру.
Хоть Вангердагаст и превратился в паукообразное нечто, но пожимать плечами он по–прежнему умел.
— Никто к ней и близко не подходит. Поэтому она полезна. Ты даже не представляешь, сколько любовников прокрадываются вниз в погреба для
