— С ними все в порядке?
— Судя по тому, что трещат они, как скворцы, — с ними все в порядке, я полагаю, они не пострадали, — кот развернулся, чтобы уйти. — Просто отведи их туда, где им положено быть, — мяукнул он через плечо.
Остролистая выскочила из своего гнездышка и побежала в пещеру с рекой. Несмотря на шум воды, это было самое удобное место, чтобы понять, есть ли кто-то в основном туннеле. Кошка присела у воды и прислушалась. Нервная болтовня доносилась из одного из проходов. Остролистая вскочила и побежала на звук, уверенно лавируя на поворотах, несмотря на то, что ее путь был в кромешной в темноте. Голоса вдруг зазвучали очень близко. Кошки были впереди, они хоть и были скрыты тенью, но находились достаточно близко: их запах захлестнул Остролистую. Кошка узнала Искристую, новую воительницу, и Цветочек, дочь Крутобока. Бывшая воительница нырнула в расщелину и стала прислушиваться.
— Хотела бы я знать имя этого кота, — пробормотала Искристая. — Тогда мы могли бы позвать его, — она сделал паузу, прежде чем добавить, — но я не думаю, что он пришел бы.
«Она, должно быть, имеет в виду Листопада!» Мягкий шум позволил предположить, что одна из кошек упала на землю.
— Это все моя вина, — прошептала Цветочек, чей голос звучал устало и испуганно, — это я хотела спуститься сюда.
— Я могла бы остановить тебя, — возразила Искристая.
— Как? Повиснув на моем хвосте?
Остролистая восхищалась духом Цветочек. Ей было интересно, как кошки очутились в туннелях. На мгновение желание раскрыть им свое присутствие было настолько сильным, что ее ноги задрожали. «Нет! Ты решила все оставить! Уже нет пути назад!»
Но она может помочь им выбраться отсюда. Потерявшиеся уже встретили одного кота здесь; пока они не подошли слишком близко, кошки могли бы подумать, что он решил вернуться и помочь им во второй раз. Остролистая высунулась из своего укрытия и тихонько позвала:
— Ну, чего вы ждете?
Воздух был пронизан напряжением, исходившим от обеих кошек. Остролистая видела, что Искристая внимательно смотрит, но знала, что тень надежно спрячет ее темный мех.
— Вы ведь хотите выйти? — спросила она. — Вы знаете, что вам здесь не место?
— Да, пожалуйста, помоги нам! — попросила Цветочек.
— Хорошо. Идите за мной, — Остролистая развернулась и побежала по туннелю, по звуку шагов определяя как быстро следует идти, чтобы оставаться вне поля зрения, но чтобы кошки успевали за ней следовать. Она специально повела их запутанным маршрутом, проходя через один и тот же туннель второй раз, для того, чтобы воительницы не могли вернуться. Одна из кошек — она думала, что это Цветочек — стала идти медленнее, а ее дыхание стало чаще.
— Неужели так далеко? — спросила Искристая.
Остролистая не ответила. За следующим поворотом туннель резко пошел вверх, к старой лисьей норе, которая располагалась в одном из заброшенных уголков территории Грозового племени. В туннеле не было места, где Остролистая могла спрятаться, так что ей придется рискнуть и выйти первой, чтобы укрыться в кустах. Она промчалась всего в нескольких шагах от входа, быстро пересекла открытую местность и спряталась в папоротниках. Сидя тихо, как испуганная мышь, она выжидала. Ее сердце билось также быстро, как и у двух кошек позади нее.
Искристая остановилась и осмотрелась.
— Куда он делся? — спросила она.
Цветочек казалась слишком уставшей, чтобы говорить. Кошка дошла до свободного участка и рухнула в пятно солнечного света около дубового пня. Очень медленно Остролистая стала пятиться в папоротниках. Она замерла, когда уши Искристой дернулись. Казалось, что она смотрит прямо на Остролистую.
— Спасибо! — крикнула кошка.
«Все для моих соплеменников» — мысленно ответила Остролистая.
Она не была в своем бывшем доме много лун. Кошка знала, что причиняет боль Листопаду своей постоянной слежкой за лагерем, и что он заслуживал больше внимания от нее. Они проводили дни, патрулируя туннели от невидимых врагов или сидя в засаде у берега, чтобы поймать проскальзывающих мимо пескарей. Они говорили о том, что случилось в их прошлом или лежало в их будущем, и Остролистая убеждала себя, что это потому, что им сейчас так удобней: в тишине, как паре старейшин, наслаждаться жизнью. Она по-прежнему охотилась в лесу, когда не могла есть рыбу, но Листопад теперь не косился укоризненно на вход в туннель и молчал, когда она возвращалась, источая запах крови и перьев. Кошка не пыталась поймать что-либо для него, так как он не прикоснулся к своей половинке белки, что она оставила для него в ту ночь, когда Искристая и Цветочек потерялись. Листопад не выглядел ослабшим от голода, так что, скорее всего, он предпочитал питаться самостоятельно. Это было еще одно напоминание, что он не племенной кот, но Остролистая ведь решила жить не как воители, не так ли? У нее с Листопадом было больше общего, чем каменная крыша над головой.
Голые деревья сменились Юными листьями, а за ними в лес просочились и Зеленые листья, оставляя заманчивые запахи добычи и свежей зелени.
