Остролистая поняла, что может видеть силуэт своего спутника в бледно-серой тени. Звук воды эхом отдавался по туннелю, не брызгами, но мягким журчащим шумом, который может быть только подземной рекой. Кошка сорвалась на рысь и, оставив позади Листопада, ворвалась в огромную пещеру. Она была наполнена сумрачным светом и казалась Остролистой, так долго пробывшей в ловушке темноты, такой же знакомой и уютной, как и ее палатка в лагере. Прямо перед ней была река, спокойно текущая между каменных берегов. Высоко вверху виднелся выступ, где когда-то стоял Львиносвет.
— Твой брат и кошка играли там, — отметил Листопад, становясь рядом.
«Он имеет в виду Львиносвета и Верескоглазку». Остролистая почувствовала дискомфорт. Интересно, мнение Листопада о племенных котах основано на впечатлении о тех, кто прятался и нарушал Воинский закон? Чтобы сменить тему, кошка кивнула в сторону туннеля на противоположной части реки.
— Он ведет наружу, не так ли? — странно было думать, что всего несколько минут ходьбы могут привести ее в сердце Грозового племени.
— Раньше вел, — мяукнул Листопад, — сейчас он завален. Ты помнишь, что там был туннель? Это то место, где вы нашли котят.
Воительница посмотрела на черный зияющий грот у берега реки. Она вздрогнула, вспоминая отчаянные поиски потерянных котят племени Ветра, в то время как высоко над ними Однозвезд и Огнезвезд готовы были сражаться из-за их исчезновения.
— Туннели перестанут казаться такими страшными, когда ты привыкнешь к ним, — успокоил ее Листопад. — Я все покажу тебе, но сначала ты должна поесть.
Он подошел к берегу реки и замолчал, фокусируясь на черной воде. Внезапно одна из его лап дернулась и выбросила дрожащую серебристую рыбу на камень. Она трепыхалась до тех пор, пока кот не убил ее одним ударом.
— Вот, — мяукнул он, подталкивая рыбу к Остролистой.
— Э, не хочешь ли ты поесть тоже? — предложила кошка, вспоминая последний рыбный обед. Если бы она родилась в Речном племени, то сейчас она решила бы голодать!
Листопад покачал головой.
— Это для тебя. Съешь, и мы сможем продолжить.
Остролистая неохотно проглотила рыбу. На этот раз вкус был не таким уж плохим. И когда она пила из реки, прохладная вода освежила ее.
Листопад ждал ее у входа в темный туннель. Он поманил ее хвостом, перед тем как резко скрыться в тени. Кошка немного помедлила, бросив последний взгляд на полутемную пещеру, а после скрылась в тени.
Она слышала впереди шаги лап, уверенно идущих по камню.
— Потом будет проще, — сказал Листопад. Остролистая пустилась в рысь, чтобы хоть немного согреться. Вдруг ее нос наткнулся на что-то мягкое, и воительница замедлилась, чтобы не врезаться в Листопада. Она принюхалась, пытаясь уловить его запах, но все, что она почувствовала, — был запах холодного, влажного камня. Неужели Листопад так долго пробыл в туннелях, что его запах растворился?
Листопад прибавил темп, и Остролистой пришлось бежать с ним нога в ногу. Стены туннеля больше не были скрыты тенями, и кошка смогла увидеть силуэт своего спутника. Она с трудом определила, откуда шел свет, и не сразу рассмотрела, где стоят ее лапы. Пол был гладким, здесь не было гальки, о которую она могла споткнуться, и крутых подъемов.
Листопад повернулся и посмотрел на нее, сверкая глазами в полутьме.
— Ты сможешь идти быстрее? — мяукнул он. В его голосе прозвучало беспокойство.
— Конечно! — ответила Остролистая. Ее раненая нога не болела, и она была готова поработать мышцами, которые слишком долго бездействовали.
Кошка еле успела перевести дух перед тем, как Листопад помчался вперед. Тень почти мгновенно поглотила его рыже-белую шкуру. На этот раз Остролистая, не задумываясь, побежала за ним. Ее усы дрожали от напряжения, касаясь стен рядом, и она держалась на полусогнутых лапах, чтобы приспособиться к изменениям уровня пола. Начался крутой спуск, и кошка откинулась назад, пока ее передние ноги скользили вперед, чтобы удержать равновесие. Через какое-то время она почувствовала боль в задних лапах, но потом туннель выровнялся, и кошка снова смогла бежать в полный рост. Она слышала Листопада перед собой и начала понимать по звукам его лап, когда туннель поворачивает.
Когда они вбежали в пещеру, наполненную солнечным светом из трещины в крыше, Остролистая была почти разочарована. Кошка остановилась на мгновение, тяжело дыша.
— Это было весело! — ахнула Остролистая.
— Ты хорошо бегаешь! — восхищенно промурлыкал Листопад.
— Спасибо! — воительница огляделась. — Где мы находимся? Я имею в виду по отношению к поверхности?
— Мы пришли к другой стороне холма, — объяснил Листопад. — Туннель вот там, — он кивнул на щель в стене, — выведет тебя отсюда, если ты будешь следовать на запах деревьев, когда дойдешь до развилки.
Остролистая подняла голову и посмотрела на потолок. Остроконечные камни свисали, окруженные тонкой паутиной. Капельки воды цеплялись за них. Она не знала территорию над ними. Даже если это было не за пределами границ племени. Странно было думать, что пещера и извилистые ходы все время были под ее лапами.
