— Тогда вы бегите оттуда! — крикнула предводительница. Она уже практически наступала на пятки псам, и грязь, подымаемая ими при беге, то и дело брызгала ей в морду, а тощий хвост одной из собак чуть не сшиб с лап. Кошка бросилась вперёд и впилась зубами в его кончик. Собака резко затормозила, из-за чего Невидимую Звезду бросило вперёд, но она нашла в себе силы лишь глубже впиться в хвост. Пёс закружился на месте, пытаясь стряхнуть досадную помеху, и кошку изрядно поволочило по земле туда-сюда.
— Невидимая Звезда, пусти его! — услышала она вопли Мальвоноса со стены, но лишь сильнее сжала зубы. Предводительница уже чувствовала горячее дыхание на своей шее, а вонь буквально выворачивала её наизнанку, но она знала, что не может отпустить зверя.
Раздался топот лап, и внезапно рядом с ней появились Мглуша и Малиновик, атаковавшие пса: встав на задние лапы, передними они наносили удары. Их нападение было успешным, и собака с визгом отскочила назад. Невидимая Звезда, потеряв опору, чуть не упала, но Мглуша поддержала её, и трое котов побежали обратно к ограде.
— А где Мальвонос? — спросила предводительница, увидев пустующую каменную стену. — Отправился на подмогу Камышиннику, — ответила тяжело дышащая Мглуша.
Невидимая Звезда обернулась и увидела, что светло-бурый воин взобрался на спину собаки и вцепился в неё, отвлекая; тогда как Камышинник помогал оруженосцам взобраться на деревянную изгородь. Как только Тростничок и Ложбинка оказались в безопасности, Мальвонос спрыгнул к ним. Узкая полоса дерева согнулась и заходила ходуном под весом троих котов.
— Камышинник! Берегись! — выкрикнула Невидимая Звезда. Глашатай уже напружинился в ожидании, пока заборчик перестанет трястись, и на него можно будет вспрыгнуть, но оба пса оскалили свои истекающие слюной пасти и прыгнули прямо на него. Столкновение, резкий удар, — и Камышинник пронзительно взвыл от боли. Его крик словно разорвал сердце Невидимой Звезды надвое.
— Камышинник! Нет!
Глава 9
Невидимая Звезда напрягла задние лапы, готовая спрыгнуть на помощь, но Малиновик вовремя потянул ее назад.
— Стой! Мальвонос его выручит!
Бурый воин глубоко впился когтями в забор и нагнулся как можно ниже, сумев зубами подцепить Камышинника за шкирку. Он практически вырвал из зубов собак едва живого соплеменника, потом, тяжело ступая, понес его, с трудом балансируя на заборе. Ложбинка и Тростничок, спотыкаясь, бежали впереди. Псы в ярости бесновались снизу, сопровождая котов оглушительным лаем, но Мальвонос упрямо шел вперед, пошатываясь от напряжения.
Невидимая Звезда раздвинула плечами трясущихся, находящихся в ступоре оруженосцев и кинулась к сыну. Черный кот едва слышно стонал от боли — его бок изуродовала огромная рана, такая глубокая, что было видно зловеще поблескивающую белизну кости.
— Великое Звездное племя! — слабеющим голосом прошептала предводительница.
— Прости нас, — захныкал Ложбинка. — Мы просто искали еду!
— Еду домашних кисок, — понуро добавил Тростничок. — Мы находили ее раньше, она не такая уж и плохая. Мы думали, что если будем есть тут, не придется брать свою долю из общей кучи.
Невидимая Звезда подняла глаза на учеников, борясь с неожиданно острым желанием пройтись по этим расстроенным мордочкам когтями, пока они не будут кричать громче Камышинника. «Они не хотели причинить ему боль, никому из нас. Они просто пытались помочь».
Малиновик встал рядом с ней.
— Нужно побыстрее отнести глашатая в лагерь, — напомнил воин.
Они с Мальвоносом встали у подножия забора, а Невидимая Звезда с Мглушей осторожно опустили раненого на их плечи. Неловко пошатываясь, коты направились обратно к лагерю. Предводительница шла рядом, бережно поддерживая голову сына, а замыкали процессию оруженосцы, все еще не отошедшие от пережитого ужаса, и потому необычно молчаливые.
Все вместе поднялись вверх по берегу, опасаясь, как бы Камышинник не свалился в раздувшийся ручей. Потом на их пути оказались кусты, пришлось аккуратно раздвигать ветки. Но одиночные прутики все равно хлестали по телу Камышинника, и Невидимая Звезда всякий раз вздрагивала.
Едва войдя в лагерь, Мглуша закричала:
— Мотылинка! Быстрее!
Золотистая голова целительницы сразу же высунулась из пещеры старейшин.
— Что случилось?
К ее шерсти пристало несколько зеленых комочков мха, и Невидимая Звезда подумала, что она, должно быть, делала себе гнездышко.
— Камышинник ранен, — ответил Мальвонос, но Мотылинка уже протиснулась сквозь ветки, загораживающие вход в палатку, и бежала через поляну.
