ожидая мгновения, когда вы станете свободны от навязанных обязательств перед императором. И как только этот миг настал, все остальное перестало для меня существовать. Я действительно очень спешил. Спешил сюда, чтобы просить вашей руки, несравненная леди Ариана.
Интересно, почему граф так уверен, что я не откажу? Ведь какой бы ни была его договоренность с бабушкой, он прекрасно знает, что каждая из герцогинь де Арден принимает решение сама. Заставить меня никто не может. Вон, бабушка вообще отошла, села за стол пить чай, и сделала вид, что ее тут нет.
Я глубоко вздохнула.
– Ваше предложение, лорд Острени, мне льстит, но…
– Ну что вы, о какой лести может идти речь? – спешно перебил он, не давая произнести слова отказа. – Вы удивительны, леди Ариана, и это безусловный факт. Такой, как вы, больше нет. Конечно, я не принц, но поверьте, это не помешает мне стать вам идеальным мужем и опорой. Я уже говорил, что на все согласен ради вас.
– На все? – я слегка улыбнулась. – Даже подчиниться женщине?
– Вам – с радостью. Хотя если вам захочется побыть слабой, вы знаете, что я способен очень на многое.
О, да. Я действительно хорошо помнила о возможностях и связях графа Острени. Так же, как и о его сильном, упрямом характере. Этот человек привык добиваться всего, чего хочет. Любыми методами. Но и мне тоже нужно было немало!
– Мне нужна наследница.
– И она у вас будет.
– А…
– Бросьте, Ариана, – вновь перебил граф и подошел ближе. – Перестаньте придумывать причины, по которым я бы мог от вас отказаться. Это, право, пустое. Я не намерен отступать и приму вас любую. Так зачем отдалять неизбежное? То, что выгодно нам обоим?
Зачем? А и вправду – зачем?
В конце концов, и граф, и бабушка правы. К замужеству мне, как и любой из де Арден, нужно подходить рассудительно и расчетливо, не поддаваясь чувствам. Витольд Острени недурен собой, обходителен, силен как маг. И, главное, я в него не влюблена, а значит, не беззащитна.
Чтобы еще какой-то мужчина смог мной управлять и лишить спокойствия? Не бывать этому!
Вскинув голову, я посмотрела на графа и решительно произнесла:
– Я согласна. Согласна стать вашей женой.
Во взгляде Витольда Острени вспыхнуло торжество.
– Вы не пожалеете об этом решении, Ариана. Я сделаю вас самой счастливой женщиной в империи.
Уверенная рука мужчины обхватила мою талию и притянула ближе. Граф наклонился и впился губами в мой рот. Собственнически, даже грубо, словно ставя клеймо.
Впрочем, мне мало с кем было сравнивать. Точнее, только с одним…
С тем, думать о ком я себе запретила.
Я позволила требовательному языку графа проникнуть глубже и даже постаралась ответить…
А в следующее мгновение пошатнулась от налетевшего вихря и внезапно осталась одна. Неведомая сила отшвырнула Витольда Острени от меня на добрый десяток метров.
– Что?.. – только и успела растерянно выдохнуть я и осеклась.
Потому что, презрев всю систему магической безопасности замка, в зале пылал портал. А рядом с ним стоял злющий, как сто демонов, Райан.
– Лорд Райан?! Что за наглое вторжение?! – возмущенно воскликнула бабушка.
Вот только на нее не обратили ни малейшего внимания.
– Как быстро вы меняете свои предпочтения, герцогиня, – едко произнес архимаг, не отрывая от меня пылающего яростью взгляда. – И дня не прошло с момента нашего расставания, а вы уже целуете другого? Не ожидал, что вы настолько… двуличны.
– Лорд Райан, воздержитесь от оскорблений! Я сделал герцогине предложение! – поднимаясь, гневно прошипел граф Острени. – И Ариана его приняла! Так что я имею полное право ее целовать!
– Ах, предложение? Даже так?
– Именно так! – опомнившись от столь наглого появления и обвинений, холодно подтвердила я. – И не понимаю, почему это вас так волнует, после того как вы сами отослали меня прочь. Не вам обвинять меня в двуличии!
– Отослал прочь?! Так, по-твоему, трактуется просьба поговорить позже?! Ну извини, что не примчался по первому щелчку пальцев!
– Лорд Райан! – вновь попытался вмешаться граф Острени. – Вы ведете себя совершенно неподобающе!
Взгляд архимага метнулся к нему, и меня окатило волной жгучей ненависти.
– А вот ты меня особенно бесишь, – процедил Райан. – Забудь об Ариане, убирайся, и чтобы глаза мои тебя не видели.
