– Но…
– Дослушай меня, Ариана, – бабушка поднялась. – Решение, конечно, принимать тебе. Но лично я со своей стороны лучшего выбора для тебя не вижу. И кандидатуру графа Острени поддерживаю. Поговори с ним. Думаю, ты сделаешь правильный выбор.
– Пф-ф.
Очень хотелось предложить бабуле самой выйти замуж за столь ценный «экземпляр мужского пола», но я сдержалась.
– Идти в любом случае надо, Ариана. Невежливо заставлять гостя ждать.
Это верно. Как бы мне ни хотелось, этикет никто, увы, не отменял. Пришлось встать из-за стола и направиться вслед за Светлейшей герцогиней на выход.
Когда заседание Совета закончилось, время уже перевалило далеко за полдень. Выходя из зала заседаний, Райан едва сдерживался, чтобы не сорваться с положенного по статусу неспешного шага на бег.
Конечно, самому ему подобное в принципе было позволительно: мало ли что где произошло? Но вот на бегущего императора купцы отреагировали бы весьма бурно. Поэтому приходилось чинно вышагивать рядом с иллюзией отца и терпеть.
Каждое такое крупное собрание выматывало Райана вдвойне. Одно дело просто держать иллюзии родителей и выдавать стандартные фразы, и совершенно другое – вникать в сферу деятельности, с которой никогда до этого не связывался. Нужно было одновременно прислушиваться и к советникам, и к купцам, требующим открыть или закрыть направления торговли, снизить пошлины или поднять, пересматривать квоты на поставки и прочее, прочее, прочее. Параллельно приходилось читать подборку императорских аналитиков и исподволь изучать характеры ораторов от гильдий.
Неудивительно, что заседания затягивались. Но по другому было просто нельзя.
«Все-таки я не отец. Тому было куда проще. Он этих ужей вертлявых всех досконально знал и их цели тоже», – покидая вслед за иллюзией императора зал, мысленно поморщился Райан.
До недавнего времени его заботило лишь обеспечение безопасности дворца, теперь же приходилось думать за всех и сразу. При этом отправить на заседание вместо себя Дамиана архимаг тоже не мог. Тому бы не хватило сил длительное время удерживать иллюзию отца. Да и выглядело бы это странно – у наследника вполне хватало своих дел, чтобы терять время там, где от него ничего не зависело.
Часть документов Дамиан, конечно, вместо отца подписывал сам, но лишь те, которые не нужно было визировать публично. Все, что требовало личного присутствия императора, приходилось оформлять Райану.
«Ничего, скоро эта чехарда закончится и младший братец уже не отвертится от своих обязанностей», – в который уже раз пообещал себе архимаг и решительно отбросил мрачные мысли.
Сейчас ему предстояло куда более приятное дело, чем заседание. Райана ждала Ариана.
При мысленном контакте девушка показалась архимагу взволнованной. Поэтому тратить время на прогулки по коридорам Райан не стал, при первой же возможности развеяв иллюзию отца и переместившись в покои герцогини.
И ошарашенно замер.
Гостевые апартаменты оказались абсолютно пусты. Даже вещи исчезли.
В руке Райана моментально появился персональный коэдр. Короткий вопрос, и такой же короткий ответ, повергший архимага в еще большее недоумение:
– Герцогиня де Арден спешно отбыла еще утром, – сообщил один из ранее приставленных к Ариане стражников.
– Куда?
– В родовой замок.
Спешно уехала? Но почему?
Да, он ушел утром, не простившись, но это не повод сбегать! Максимум – обидеться, да и то не в случае Арианы. Уж кто-кто, а она прекрасно понимала, насколько много у него сейчас дел. К тому же ей было прекрасно известно об опасности поездки и убитых нашварцами претендентках.
Но тем не менее Ариана уехала. Неужели в герцогстве что-то случилось?
Мысль вспыхнула, тотчас заставляя Райана уточнить:
– Причина?
– Неизвестна, – отчеканил стражник.
– Что за… – отключая переговорное устройство, рыкнул Райан и не раздумывая переместился к брату.
Дамиан, казалось, уже окончательно поселился в рабочем кабинете. На столике у окна стоял нетронутый обед, сам же наследник сидел в кресле и мрачно перелистывал какую-то внушительных размеров папку с бумагами.
– Пришел лично рассказать, что было на Совете? – увидев старшего брата, обреченно поинтересовался он.
– Нет. Пришел узнать, почему уехала Ариана, – хмуро произнес архимаг. – Мы ведь вчера обо всем договорились. Зачем ты ее отпустил?
– В смысле? – Дамиан изумленно уставился на него. – Я никуда ее не отпускал, да и вообще не видел сегодня.
