– Это уж точно, – пробормотала я, но тотчас недоуменно уточнила: – А откуда ты узнала о моем возвращении? Неужели в новостях уже сообщили?
– Нет. – Бабушка слегка поморщилась. – Служба безопасности Индарийского дворца уведомление отправила. Я так понимаю, спешка неспроста? Ты приехала даже без вещей. Сама бы ты так не поступила.
– Верно. – Теперь поморщилась я и призналась: – Утром указом принца Дамиана мне было в ультимативном порядке велено вернуться в герцогство. Ослушаться я не могла, иначе принц бы… – я запнулась, не желая признаваться бабушке в том, что провела ночь с мужчиной. – В общем, он угрожал дать ход очень неприятным слухам обо мне.
– Вот как? Что ж, типичный индариец, – в голосе Светлейшей герцогини зазвенели презрительные нотки. – Жаль, все-таки, что тебе не удалось столкнуть его с архимагом. Я так надеялась, что хотя бы на этот раз все сложится и месть свершится.
– Жаль, – эхом откликнулась я, причем совершенно искренне.
Подумать только, еще недавно я считала Дамиана нормальным, даже хорошим! Счастья ему желала! В то время как надо было действовать по плану бабушки и холодно, расчетливо, развести принца с Изабеллой. Ведь был, был шанс сыграть и на эмоциях Дамиана, и на эмоциях архимага. Родовому очарованию-то они поддавались! И если бы я сразу отбросила, как учили, собственные чувства, то сейчас вполне возможно праздновала бы победу и смаковала свершившуюся месть.
Прожевав пирожное и сделав пару глотков чая, я вопросительно посмотрела на бабушку.
– Почему ты никогда не рассказывала о том, что одна из де Арден участвовала в отборе невест? И не предупредила меня перед отъездом?
– Это долгая и некрасивая история, – нехотя произнесла та. – Да и я была уверена, что ты вернешься сразу же после прохождения арки Плодородия.
– А потом?
– А потом мне подали замечательную идею использовать отбор на пользу роду де Арден.
Вот оно!
– Подали идею? – ухватилась я за ее слова. – Кто?
Наконец-то мы перешли к главному, и сейчас я узнаю, кто же стоит за заговором!
Бабушка нахмурилась, собираясь с мыслями для ответа. Отставила чашку, серьезно посмотрела на меня…
Но в этот момент открылась дверь и в будуар вошел дворецкий.
– Граф Витольд Острени прибыл в Арденийский замок с визитом! – зычно доложил он.
Услышав знакомое до зубовного скрежета имя, я едва не застонала от досады.
Нет, ну надо же, насколько упрямый мужчина, а? Вцепился, словно клещ!
С губ уже готовы были сорваться слова о том, что мы сегодня не принимаем. Однако, опередив меня, бабушка неожиданно благожелательно кивнула и произнесла:
– Проводите его сиятельство в лазурную гостиную и предложите мятного чаю. Мы сейчас подойдем.
Щелкнув каблуками, дворецкий удалился. Едва за ним закрылась дверь, я с изумлением посмотрела на прародительницу.
– С чего вдруг такая любезность с посторонними?
– Граф не такой уж и посторонний, – ошарашила ответом та. – Витольд Острени уже дважды наносил визиты в герцогство. И после наших бесед у меня сложилось о нем весьма хорошее впечатление.
– Во-от как? – протянула я, помрачнев. – А я-то все думала, откуда этому типу известны особенности родового транса. Даже грешила на то, что граф подкупил кого-то из наших слуг. Но, получается, ты сама ему все рассказала?
– Да, – спокойно подтвердила бабушка, еще больше меня удивив. – Я посчитала необходимым поставить в известность о правилах и особенностях нашего рода мужчину, который просил у меня твоей руки. Витольд мои условия принял и сейчас, я так понимаю, приехал сделать тебе предложение лично. Ты ведь уже не скована императорским отбором. С местью не вышло – что ж, пусть. Зато теперь можно подумать о продолжении рода.
– О продолжении рода? С ним?!
Эмоции неприязни сдерживать не стала специально, демонстрируя прародительнице свое резко отрицательное отношение к ее словам. Однако та и бровью не повела, лишь спокойно отметила:
– Этот мужчина выгоден для нас и идеально подходит для зачатия. Он богат, влиятелен, умен, недурен собой и достаточно силен, чтобы при необходимости защитить тебя и, самое главное, детей.
– Бабушка!
– Не забывай, что ты осталась жива только благодаря магии своего отца.
– Он хочет сына!
– Но при этом понимает и принимает твою потребность в дочери, – вновь парировала Светлейшая герцогиня. – Кроме того, сына Витольд обеспечит самостоятельно. При прочих выгодах на этот компромисс можно пойти.
