Один из штурмовиков повел перепуганных пленных на патрульный корабль. Остальные, закрыв шлюз, вошли внутрь и приступили к обыску помещений и поиску последнего террориста. Сандра вскрыла подсобку, в которую были загнаны десяток оборванных и полуголодных шахтеров. Выглядели они удручающе, бандиты заставляли их работать под страхом смерти и держали чуть ли не на воде и малокалорийных пищевых брикетах.
Вдалеке в штольнях послышались выстрелы, последний бандит решил не сдаваться без боя, но против штурмовиков у него не было шансов, и вскоре его тело вытащили к шлюзу. Только теперь измученные и изломанные низкой гравитацией и нехваткой питания шахтеры поверили в свое спасение.
Ковальски запросил корабль поддержки, так как не мог забрать всех найденных, у него просто не было столько свободного места. Если пленных смогли разместить в тюремной камере, как раз для них и предназначенной, то поселить еще и пассажиров не было никакой возможности. В ожидании помощи патруль занялся обычными рутинными делами, установил маяк, классифицировал астероид, который действительно оказался ранее открытым небесным телом, потерянным несколько лет назад и расколовшимся на две части в результате варварской разработки.
С базы сообщили, что на станции-четырнадцать арестовано несколько человек, ведется следствие. Пока выдалось спокойное время, патруль с помощью шахтеров проводил инвентаризацию рудника. Зонды картографировали поверхность. Один из шахтеров, попавший на рудник несколько лет назад, рассказал, что местный старожил, беглец с Марса, перед своей смертью от тяжелой болезни, рассказал, что на соседнем обломке в заваленном отсеке старой штольни находились несколько капсул гибернации. Срочно проведенное сканирование показало слабый тепловой след под поверхностью астероида. Патрульные расчистили завал и нашли вход в штольню…
– Так мы нашли вашего планетолога, – закончил рассказ Ковальски. – Его и еще несколько человек. Их не будили, сразу отправили на реабилитацию. Лежали они там долго, я не разбирался, по какой причине их спрятали, скорее всего, они опасались бандитов.
– Да, я примерно так себе и представлял, – произнес шеф Лео. – Долго же он прятался.
– А что, было от чего? – решил уточнить майор.
– Обвинения против него за участие в марсианском мятеже были сняты, как только выяснилось, что он действовал четко по инструкциям. Огонь по земным войскам был признан самообороной. Термоядерные заряды он надежно укрыл на двадцатикилометровой глубине, туда без спецтехники не добраться… Если бы мы его тогда нашли и смогли сообщить… – Лео задумался. – Был бы сейчас пенсионером на Земле.
– Сколько же он скрывался?
– Получается… почти полвека.
Начальник Гео и майор помолчали, каждый думал о своем.
– Но почему его не отозвали на Землю после обнаружения?
– Трудно сказать. Он оказался никому не нужен, знания его устарели на несколько десятилетий, и требовалось время для обучения и повышения квалификации. Выбор был за ним, планетолог решил остаться в космосе.
– А Марсианский Проект? – спросил Ковальски. – Почему его так и не закончили?
– Марс лежал в руинах, – Лео пожал плечами. – До сих пор руины марсианской столицы фонят радиацией, да и остальные города не в лучшем состоянии. Многие поселки вымерли и до сих пор не восстановлены. У Земли не хватает ресурсов на все направления… Меркурий, Венера – они сейчас в приоритете. Много энергии уходит на Плутон… Когда-нибудь и дойдет очередь до Марса… Хотя о чем я, теперь уже никогда не дойдет…
– Что мы теперь будем делать? – тут же уточнил майор.
– Будем разбираться, что случилось с Марсом и есть ли связь с Марсианским Проектом. Готовьтесь к посадке, потом будет много работы.
Большинство грузовых космических кораблей с давних пор садится на Луну вертикально. Сложности это не представляет, надо просто снизить горизонтальное смещение до нуля, и корабль сам упадет на поверхность, скомпенсировав двигателями скорость перед касанием. Точно так же могут садиться и шаттлы, на хвост и маршевые двигатели. Грузам все равно, а пассажирам приходилось выходить из стоящего вертикально корабля с некоторыми неудобствами. Но большинство пилотов атмосферных челноков предпочитает самолетную посадку…
Правительственный шаттл вынырнул из-за невысокой гряды, окружающей кратер Птолемеи, и полетел над склоном, постепенно снижаясь. Горизонтальная скорость была снижена еще на подлете, стойки шасси выпущены. Крылья на Луне, при отсутствии атмосферы, были бесполезны, поэтому капитан просто держал аппарат ровно, понемногу помогая маневровыми, прижимаясь к полосе. Как ни мала масса шаттла, но Луна его все-таки притягивала. Вот он мчится над полосой на высоте несколько метров, касается поверхности, и уже катится по ней, к невидимым из-за близкой линии горизонта корпусам космодрома, только сигнальные огни мелькают по сторонам. Несколько километров прямой, расчищенной полосы, и вдалеке показалась диспетчерская вышка, утыканная антеннами и прожекторами. Скорость шаттла под воздействием притяжения Луны уже заметно снизилась, но он все еще медленно катился вперед, навстречу к приближавшемуся космодромному буксировщику. Последний хлопок носовых маневровых, и челнок остановился. Буксировщик, управляемая автоматом низкая платформа с огромными колесами, подкатился под нос шаттла, зацепил его выдвижной штангой и поволок к корпусам, где на краю зоны уже ждал пассажиров заказанный транспорт.
Челнок остановился рядом с ожидающим полувагоном. В борту шаттла открылся люк и вниз спустился легкий раздвижной трап. Привычные к малой силе тяжести военные быстро спрыгнули на поверхность и помогли неуклюжим гражданским. Начальник Лео и его помощник не часто бывали в космосе, хотя по долгу службы им и раньше приходилось покидать Землю. Прибывшие разместились в висящем над полотном вагоне магнитоэскпресса. Линии маглева
