«В этих горах точно живут одни демоны и колдуны, – думал он, преодолевая боль и карабкаясь по крутому склону, – лучше уж встретиться с волками на узкой тропе, чем с этим демоном в плаще!»
Равар шёл следом, стараясь не очень подгонять пленного, но и не давать ему расслабиться. Солнце вышло из-за верхушек деревьев, согревая своим живительным теплом все самые укромные уголки леса. Лесные пчёлы трудились без устали, в небе парили птицы в поисках добычи, наполняя окрестности своим щебетом. Природа продолжала жить своей жизнью.
Глава 3. Посланец Нави
Там, где река Карасуу вытекает из ущелья в долину Куюс, слева стоит гора с известняковыми останцами на вершине. Речушка, огибая гору, весело журча, бежит на Полдень и, пересекая плоскую, покрытую редкой, невысокой травой долину, вливается в широкую и стремительную реку, которая в это время года становится мутно-молочного цвета. Ниже по течению реки, называемой местными племенами Катын, долина расширяется и на другой стороне, такая же плоская, продолжается на Закат, до самого подножия покрытых лесом скалистых гор. На севере долину окаймляют такие же высокие горы, устремившие свои каменные пики в небо. У их подножия ледник, отступивший много тысяч лет назад, оставил высокую морену, сложенную из огромных валунов и возвышающуюся над долиной на два человеческих роста. Со временем на ней образовался слой почвы, на которой кое-где растёт зайчатник, невысокий колючий кустарник с жёлтыми редкими цветами. Небольшая кедровая роща даёт путникам летом прохладу, а зимой укрытие от метели, нередкой в этих краях. Постоянные ветры изогнули стволы деревьев, придав им причудливые формы, поэтому нижние ветки, к которым привязаны разноцветные ленты, находятся невысоко над землёй. Одни ленты выцвели от времени, другие видны издалека, привлекая яркими пятнами проходящие мимо караваны и одиноких путников. На краю рощи лежит плоский камень, служивший когда-то живущему здесь племени алтарём, на котором делались подношения Великим Духам и духам местности.
Демон сидел на вершине пирамидальной горы и смотрел вниз на открывающуюся перед ним панораму долины, на речушку, на городище, стоящее на морене ледника. За высоким, в два человеческих роста, частоколом между деревянными, крытыми корой и шкурами животных строениями, суетились люди. На центральной площади шумело торжище, блеяли овцы, мычали коровы. Рядовичи кричали, созывая покупателей. Изредка по направлению к главным воротам и обратно проходил отряд стражников, бряцая оружием и блестя на солнце бронзовыми наконечниками копий и сустугами на кожаных шлемах и латах. Иногда в поле зрения демона попадала кедровая рощица с разноцветными лентами на нижних ветках деревьев. И, хотя уже много лет никто не подходил к алтарю, а чаши для подношения давно сгнили в траве, демон всё равно ёжился, когда взгляд его падал на это место. Отзвуки последней молитвы, произнесённой седым старцем под звуки бубнов, всё ещё были слышны. Сила этой молитвы, как и лошадиные черепа, валявшиеся в рощице, и вплетённые в ветки кедров ленты, всё ещё охраняла это место, не подпуская к нему вредных для людского племени сущностей. Альхагар, так звали демона от рождения, не выдержав пагубного воздействия этой молитвы, передвинулся ниже по склону, спрятавшись от слепящих глаза черепов за один из каменных останцев на вершине горы. Когда серая скала заслонила собой кедровую рощицу и алтарь, демон вздохнул облегчённо:
«Фух! Понаделают везде этих алтарей, понавяжут лент, не пройти, не пролететь мимо достойному демону. А в этой части планеты вообще трудно что- либо сделать, – подумал он, недовольно осматривая окрестные горы, – у них здесь святые места на каждом шагу! Что ни берёза, то лентами обвязана, как девица, что ни перевал, то место для подношений и молитв. Это демоническому уму непостижимо! Как может Высший Совет Нави допускать на планете такое?
Демон поднялся на ноги и стал нервно ходить по склону горы, сцепив руки за спиной.
– Сначала бы подготовили территорию, а потом бы и давали такое сложное задание! А тут попробуй, когда кругом эти ненавистные молитвы висят, все горы ими увешаны, каждое мало-мальское селение, каждый родник, каждый перевал. Хорошо ещё, что Карадюрек[14] Хан согласился принять на себя власть над этой территорией, от страны Хатой до границ самой Нартулии. Заодно и горы эти к рукам прибрал. Торжища все контролирует, мытом всех обложил. Правда, вот людей этих в овечьих шкурах не сломил, а зря. Надо было всех резать. Сразу. При первой возможности. А сейчас что? Попрятались в горах, попробуй их оттуда выкури.
Демон снова лёг на спину, положив руки за голову.
– И ведьма эта не идёт! – выругался он в сердцах, уже который раз за день. – Сколько её ещё ждать можно! Я не могу здесь целый день сидеть! У меня
