долинам, между покрытыми густым лесом хребтами, дальше и дальше, к слиянию рек, туда, где заканчиваются леса и начинаются бескрайние степи. Недалеко от границы снегов, там, где стволы кедров-великанов не обхватить руками, на берегу небольшого озера стоит конусообразное жилище из жердей, крытых корой. Из отверстия наверху вьется дымок.
В нескольких шагах от входа в него, прячась в невысокой траве, расположилось заячье семейство. Они беспокойно двигают ушами, прислушиваясь к звукам из леса. Рядом барсуки сбились в кучу. Тарбаган[15], припав к земле, распластался, как морской скат. Лишь морда торчит из травы да чёрные глазки блестят. Чуть дальше к лесу луна освещает огромную гору шерсти, из которой торчат длинные рога. Это сарлык – огромный горный як, обитающий у самых снегов. Рядом с ним сарлычиха. Принюхиваясь, она внимательно смотрит на дверь жилища. К её брюху жмётся телёнок, такой же лохматый, только без рогов. Над ними на ветке дерева сидят три филина, крутят головами и хлопают огромными глазами. В лесу светится несколько пар глаз. Волки, не двигаясь, с нетерпением смотрят на дверь. Горные косули с другой стороны поляны жмутся к лесу. Чёрные блестящие носы их вздрагивают, изучая запахи. Уши ловят каждый звук.
Наконец, дверь отворилась и в низком проёме появилась древняя старуха. Она села на порог и закурила трубку.
– Бабушка Эне[16] будет сказку рассказывать! – проворчал медведь и придвинулся ближе, сев на землю и сложив передние лапы на животе.
«Давным-давно жил на свете один Храбрый Мышонок, – бабушка Эне начала рассказ, пуская облачко дыма, – жил он в долине вместе со всем мышиным народом. У него, как и у всех, были родственники, братья и сёстры. Мыши строили себе дома-норы, заполняли их припасами, обзаводились семьями. Иногда над долиной проплывала Тень Орла. Мыши бежали в разные стороны, прячась в своих норках. А маленький мышонок не прятался, потому что у него не было дома, и ещё ему хотелось увидеть Орла.
– Ты погибнешь, Тень Орла унесёт тебя! – говорили ему братья и сёстры, выглядывая из норок, – ты умрёшь от голода и замёрзнешь зимой. Собирай припасы, строй дом, и будешь жить счастливо, как мы.
А мышонок смотрел на них и ничего не отвечал.
– Он ненормальный, – шушукались между собой его родственники, – он больной, – говорили одни, – как бы он не украл наши запасы, – говорили другие.
Наконец, одна Старая Мудрая Мышь спросила его:
– Чего ты хочешь, Храбрый Мышонок? Почему ты не живешь, как все? Скоро зависть закроет умы твоих братьев, и они изгонят тебя либо убьют.
– Я хочу увидеть Орла, – отвечал Мышонок, – мы видим только его тень. Ещё я хочу узнать, как устроен мир.
– О, Мышонок, – покачала головой Старая Мышь, – если ты узнаешь, как устроен мир, то ты перестанешь быть мышонком. Это тебя не пугает?
– Нет, – ответил Мышонок, и глаза его загорелись, – я хочу этого больше всего на свете!
– Тогда знай, что некоторые храбрые мыши уходили в поисках знания о мире, но никто из них не вернулся.
– Меня это не пугает, – сказал Мышонок, и в глазах его не было страха, – мне страшно прожить целую жизнь в бесконечной погоне за призраком счастья, о котором все говорят, но никто его так и не нашёл. Где оно находится, скажи мне, Мудрая Мышь?
– Я не знаю. Мои знания заканчиваются там, где заканчивается мир мышей. В мире мышей есть только временное счастье. Но если ты хочешь ещё что-то знать…
Старая Мудрая Мышь вздохнула, вспоминая:
– Когда я была молодой, мне тоже было трудно в этом мире, и я тоже хотела узнать, как выглядят Орлы на самом деле. И я уходила далеко отсюда, туда, где течёт река.
– Что такое река? – спросил Мышонок, и глаза его заблестели.
– Это невозможно объяснить, это нужно увидеть и почувствовать, – развела лапами Старая Мышь, – у нас нет таких слов, которыми можно описать реку. Так вот, там я познакомилась с одной лягушкой.
– Кто это, лягушка? – вновь спросил, перебивая её, Мышонок.
– О! – воскликнула Старая Мудрая Мышь, – лягушка обладает знаниями, которые нам не доступны. Она может жить и на земле, и в реке, там, где любая мышь сразу погибнет. Так вот, лягушка сказала мне, что Орлы живут в горах.
– Что такое горы, Мудрая Мышь?! – воскликнул Мышонок, – где они? Я сейчас же отправлюсь туда!
– Об этом тебе придётся спросить у лягушки, – ответила Старая Мудрая Мышь, – чтобы найти реку, нужно идти прямо на Восход. Может, тебе и удастся увидеть Орла. Но знай, если он увидит тебя, ты умрёшь. Удачи тебе, Храбрый Мышонок.
Попрощавшись со своей семьёй, мышонок пошёл на Восход. Путь его был долог. Он уже сбился со счёта, сколько раз Солнце вставало из степной травы и садилось обратно в траву. Но вот однажды трава кончилась, и Храбрый Мышонок услышал незнакомый шум и увидел огромную массу воды, движущуюся с Полудня на Полунощь. Дух захватило у Мышонка от этого зрелища. Он долго смотрел на огромные вздымающиеся волны, могучие водовороты, увлекающие своей силой в пучину гигантские ветки, которые исчезали там навсегда. Красота и сила реки до глубины души поразили Мышонка.
– Кто ты такой и что тут делаешь? – услышал Мышонок чей-то голос. Это была огромная жаба с большими выпученными глазами и огромными
