болотные девы в длинных полупрозрачных от воды и когда-то белых ночных рубахах. Они несли два деревянных стула и стол, почерневших от времени и инкрустированных золотом. Те, что шли следом, несли золотые блюда с едой, от которой шёл приятный запах. Казалось, девам нет числа, они всё появлялись и появлялись из болота.
– Откуда у тебя их столько? – Альхагар забыл даже о боли в голове. Глаза его заблестели. Он рассматривал сквозь мокрую ткань их тела. Некоторые из них были очень даже ничего.
– Да заказал вот – и прислали, – развёл руками болотник и заулыбался, гордый тем, что удивил гостя, – между прочим, они все из разных стран, почти со всей планеты. Они все когда-то покончили жизнь самоубийством, проще сказать, утопились. Кто из-за несчастной любви, кто от стыда, а кто из злости и мести. Но это не важно. Ты не представляешь, сколько я хлопотал в Высшем Совете, сколько порогов обил, сколько подписей собрал. А сколько взяток дал! Умопомрачительная сумма, – он заговорщицки склонился к уху демона.
– Зато посмотри, как они хороши! – сменил тему болотник и скривил рот в улыбке, любуясь своими сокровищами.
Сокровища, медленно двигаясь вереницей, установили стол, стулья, разложили блюда с кусками протухшего и вымоченного в болотной жиже говяжьего мяса, приправленного лягушачьей икрой и вялеными древесными червями на острых палочках. Здесь были блюда из головастиков, мокриц и опарышей. Одно из них привлекло внимание демона.
– Что это? – спросил он, – чёрная икра?
– Да что ты, – махнул рукой хозяин, – у нас тут всё по-простому. Это глаза мёртвых змей. А правда похоже на чёрную икру? Ты попробуй. Объедение! Не ханская кухня, конечно, но, как говорится, чем богаты. Присаживайся, – пригласил он жестом хозяина.
Альхагар посмотрел на облепленный слизью стул. Он снял плащ, бросил его на сиденье и спинку, после чего сел, закинув ногу на ногу.
– Жарко у вас тут что-то, – оправдывался он, чтобы не обидеть учтивого хозяина.
– А скольких средств мне стоило соблюсти условия содержания! – вернулся болотник к разговору, усаживаясь на стул и обнимая одну из утопленниц за бёдра. Глаза болотника вдруг сверкнули ненавистью. Он подался вперёд, – ты же знаешь этих вампиров? Комиссия По Условиям Содержания! Они из меня всю кровь выпили! Ну кто это придумал?! – болотник начал загибать пальцы на руке, – озеро есть? Есть. Тина есть? Есть. Расслабиться я им здесь не дам, ну что ещё надо? Нет, им всё по правилам, по пунктам подавай. Тины, ряски – столько-то процентов, слизи болотной – столько-то процентов, гниение древесины – на такой-то стадии, присутствие трупного яда – столько-то процентов. Даже химический состав воды и поднимающихся со дна газов исследовали и заставили изменить.
Болотник поднял указательный палец и потряс им. Он резко подался вперёд, навалившись на стол. Его огромные немигающие глаза оказались рядом с лицом Альхагара.
– Мне раз в полгода по две дохлых коровы привозят со скотомогильников, – он потряс в воздухе ладонью, – и непременно нужно, чтобы у коровы глисты были и чтобы она от бруцеллёза умерла! Тогда она, разлагаясь на дне болота, даёт всю гамму нужных газов и химического состава воды. Иногда привезут корову, а Бледные с неё уже весь трупный яд высосали, – болотник откинулся на спинку стула, продолжая яростно жестикулировать, – такая никуда не годится. Толку от неё нет. Вот и приходится по всей округе рыскать. Рабочие мои уже с ног сбились. А на всё деньги нужны, будь они неладны. А ты говоришь, пророки. Какие тут, в Бездну, пророки!
Одна из дев разливала вино из огромного золотого сосуда в кубки, сделанные также из золота и инкрустированные драгоценными камнями. Вино было необычно красного цвета на фоне посиневших, в больших бородавках рук девы и широко открытых неподвижных глаз, излучающих могильный холод.
«Эх, глубинка! – вздохнул демон, – тишь да уют!»
– Чего вздыхаешь? – участливо спросил хозяин болота, – давай выпьем и сразу отпустит.
Он поднял кубок. Альхагар тоже поднял свой кубок и залпом осушил его. Вино приятно обожгло.
– Что это? – удивился он, чмокая губами.
– Ага, почувствовал! Не вспомнил, нет? Ага, вспомнил! – закричал болотник, показывая на Альхагара пальцем. Затем он наклонился над столом и, ведя рукой в воздухе с растопыренными пальцами, продолжал, – джунгли, чернокожие девственницы жуют листья и плюют в деревянный чан. А на костре, – хозяин болота сделал жест рукой в воздухе, – жарится жирный вождь соседнего племени! Ха-ха-ха! Специально для нас с тобой. Это и есть вино, которое делали эти чернокожие девственницы.
– Откуда оно может быть у тебя? – выпрямился на стуле демон. Глаза его округлились. Он не мог скрыть удивления, – да и вкус немного не тот, виноградом что-то отдаёт.
– А ты не помнишь? Ха-ха-ха! – откинулся болотник на стуле. Он ликовал, довольный тем, что гость смутился. В глазах его светилось счастье. Он вновь наклонился над столом, тыча в сторону демона пальцем, – я тогда хороший был, а ты вообще никакой.
– Чего не помню? – Альхагар перестал жевать и подозрительно уставился на собеседника.
– Так ты же предлагал тут же, у костра, всем бабам ноги раздвинуть! Ха-ха-ха! И девственниц заодно с ними загнуть! – болотник вновь откинулся на спинку стула, счастливый тем, что смог, наконец-то, оконфузить старого товарища, а самому при этом оказаться на высоте. Смеясь, он погрозил демону пальцем, – между прочим, ты предложил это сделать как раз в честь праздника. В честь рождения этого, как он, пророка! Ха-ха-ха!!!
