пальцем. Кости грудной клетки у него затрещали, а камень за спиной громко лопнул. Альхагар захрипел и закашлялся от боли и безысходности. Он едва сдерживал рыдания. Во рту стало сладко от крови, брызнувшей из горла.
– Белый Карлик, – голос старичка оставался таким же спокойным и удивительным, – настоятельно советует посланцу Бездн покинуть землю Священных Гор, чтобы не подвергнуться наказанию со стороны тех, кто обитает в этих краях. Пусть тебя свои наказывают. Это их работа.
Старичок повернулся и, раздвигая ветви карликовых берёзок, пошёл прочь. Почти скрывшись из виду, он остановился, и демон услышал его последние слова:
– Чем убивать беззащитных животных, лучше бы помог своему старому другу – хозяину Гиблого Болота. Иначе и ему скоро не поздоровится. Развёл там всякую дрянь и не знает, что теперь с этим делать. Да ладно, всё равно тебе не понять, ты же демон высшего ранга, пусть даже и наполовину.
Больше Альхагар ничего не слышал. Мир затих. Даже ветерок перестал дуть. Только где-то справа шумел водопад. Удар пальцем этого маленького существа был настолько силён, что грудная клетка болела от каждого движения. Демон не мог пошевелиться, но невыносимо хотелось сплюнуть липкую кровь.
– Кха-а-а! – раздалось над притихшей ночной тундрой.
Альхагар увидел, как сгусток чего-то чёрного и бесформенного вылетел у него изо рта и покатился вниз по каменистому склону, исчезая в темноте ночи. И тотчас демон ощутил приступ нестерпимой боли там, где должно быть сердце. Он захрипел и повалился на бок, уткнувшись лицом в мягкий влажный мох.
Глава 10. Советы наставника
Альхагар спускался вдоль ущелья, медленно шевеля крыльями. Внизу в свете луны расстилалось море леса с огромными волнами-хребтами и снежными вершинами, похожими на застывшие пенные гребни. Наслаждаться этой завораживающей красотой демону мешала боль в груди, хотя и утихшая, но все-таки дававшая о себе знать при каждом вдохе.
«Что всё это значит? – спрашивал себя Альхагар, – что значит «подставили»? Кто он такой, этот Белый Карлик?! Как он может такое говорить, если у меня жетон Высшего Совета? Он что, не боится спецслужб? И что, Великий Ильхегул, это значит – “наполовину высшего ранга?“»
Ни на один из вопросов у демона не было ответа. Наконец, он успокоился, решив, что старичок боится. И боится того, что Альхагар всё-таки выполнит возложенную на него миссию. Старичок, наверное, понимает, что случится потом. Весь его мир и он сам будут ползать у ног Альхагара, облизывая ему пятки. Объяснив самому себе всё таким образом, демон успокоился. Но случившееся повергло его в раздумья. Ощущение, что он когда-то что-то не дослушал или не досмотрел, закралось в глубину сознания и крепко там засело. Воспоминания вереницей потекли у него голове.
«…Старайся никому не попадаться на глаза, – говорил Хитрый Лис, покачивая пальцем с торчащим из грязно-бурой шерсти когтем в сторону Альхагара. Его чёрные глазки бегали туда-сюда, – даже зверью и всяким летающим тварям, потому что даже и у людей уши имеются, и они тоже кое-что слышат и видят.
– Чего они могут видеть? – возразил Альхагар, пожав плечами и скорчив презрительную гримасу, – даже кончика своего носа они не видят. Если принять облик человека, то ни один из них не отличит тебя от всего этого стада баранов. Многие из наших живут среди людей, некоторые становятся вождями, и даже жрецами, а люди принимают их за своих, да ещё и поклоняются им. Возводят их в ранг святых и верховных жрецов.
Они шли по одной из долин Полунощной Бездны, оставляя за собой длинную цепочку следов на снегу, среди разбросанных глыб льда и тел замерзших существ, валяющихся на каждом шагу. У некоторых отмороженная плоть отваливалась от костей, остекленевшие глаза выражали боль и мольбу о пощаде. Некоторые пытались поднять руку с остатками отмёрзших пальцев в немой попытке позвать на помощь. Все они были живы.
– Не обольщайся, – назидательно произнёс Хитрый Лис, в очередной раз перешагивая через кого-то, завёрнутого в промокшую от сукровицы тряпку и припорошенного снегом.
– Хоть народ демонов и шайтанов намного раньше появился на Земле, однако люди не видят и не слышат ничего вокруг не потому, что это им не дано, а потому что не хотят. Поэтому будь осторожен там. Как можно реже попадайся на глаза и никому не доверяй. Правильно выполненное задание поможет быстрее продвинуться по службе. А тебе доверили не задание, а миссию, – Хитрый Лис остановился, развернувшись к Альхагару, и поднял вверх указательный палец.
– Давай поднимемся, – кивнул он на возвышающийся невдалеке холм и бодро зашагал в ту сторону.
Альхагар последовал за ним. Вскоре они поднялись на вершину.
– Посмотри вокруг, – Лис махнул лапой в неопределённом направлении.
Глазки у него заблестели, рот приоткрылся, красный язык вывалился наружу и он часто задышал, что могло выражать высшую радость и возбуждение. Альхагар огляделся вокруг. Холмистая равнина, белая и мрачная, уходила во все стороны, упираясь в горизонт. Везде, куда ни глянь, были разбросаны острые глыбы льда разной величины. Между ними тёмными пятнами выделялись тела замёрзших существ. Некоторые из них шевелились, некоторые даже пытались ползти куда-то, оставляя за собой кровавый след. Над всем этим безбрежным пространством висел сумрак и стояла тишина, тяжелая и гнетущая.
– Нравится? – Лис гордо взглянул на Альхагара и, получив в ответ утвердительный кивок, продолжал, – а когда-то здесь было совсем не так хорошо, как
