сейчас. Ваш покорный слуга получил это поле всего триста лет назад. Всего триста! – в воздухе опять взвился палец с торчащим вверх когтем.
– И триста лет назад здесь было не так оживлённо, – Лис кивнул на едва шевелящиеся в снегу тела, – я их называю обморозками.
– Это ты их сюда натаскал? – с удивлением спросил Альхагар.
– Нет, – замотал головой Лис, закрыв глаза. Казалось, что ему уже надоело объяснять элементарные вещи, – ты не до конца понимаешь смысл нашей работы. Они сами сюда пришли, по собственному своему желанию.
– Кто? Обморозки? Не может быть?! – воскликнул Альхагар, поднимая брови.
Лис посмотрел на него так, как обычно смотрят учителя на двоечников, написавших в очередной раз, что дважды два будет пять.
– Слушай внимательно, – крючковатый палец с когтем двигался у самого носа Альхагара, – забудь всё, чему тебя учили в Школе Демонов. На этом не заработаешь состояние. Людей невозможно утащить далеко за шкирку, они свободные существа. За исключением любителей выпить, да и то на самой последней стадии, когда они до того размягчают свою защиту, что ты можешь свободно просунуть туда свою лапу и ухватить их за что-нибудь. Вот эти, обморозки, – Лис вновь кивнул в сторону расстилающегося перед ними поля, – когда-то тоже были людьми. И у них тоже был выбор. Они сами выбрали свой путь. Некоторые из них тысячи раз уже родились здесь и тысячи раз умерли от обморожений. Мы можем, конечно, работать грубо, как с пьяницами, но можем и гораздо тоньше.
– Как? – облизнул пересохшие от волнения губы Альхагар.
– Об этом мы поговорим в тепле, – Хитрый Лис развернулся в обратную сторону и с гордостью вытянул руку, приглашая гостя.
Демон посмотрел в указанном направлении и увидел далеко, у самого горизонта, нечто вроде замка на высоком холме, возвышавшегося над всей долиной.
– А то что-то мои старые кости замёрзли. Ты не против? – Лис бодро зашагал в сторону замка, гордо подняв морду. Альхагар сглотнул слюну и поспешил догнать старого демона, раздираемый одновременно лютой завистью и желанием понравиться Хитрому Лису.
Замок оказался довольно большим. На башнях ещё велись строительные работы. Существа всех видов и мастей по крутым лестницам поднимали наверх огромные камни. Лестницы из деревянных жердей скрипели и прогибались под их тяжестью. Отовсюду раздавался отборный мат на языках всех миров. Надсмотрщики в позолоченных шлемах и кожаных безрукавках, обтягивающих мускулистые торсы, криками и ударами огромных бичей с привязанными на кончиках бронзовыми звёздочками подгоняли рабочих. Из-за башен замка раздавались глухое рычание, скрежет камней и глухие удары о землю, сотрясающие всё строение. У ворот стояли два охранника в чёрных кожаных безрукавках с золотыми пластинами на груди, в блестящих позолоченных шлемах с опущенными забралами и с короткими мечами в мускулистых руках. Охранники молча распахнули ворота, поклонившись хозяину, и так же молча закрыли их. Демоны поднялись по пыльной каменной лестнице в большой зал, устланный костями и обрывками невыделанной кожи. Посреди зала стоял огромный стол из розового мрамора, на котором лежали какие-то объедки, стояли золотые кубки и чаши, бронзовые жаровни с остатками застывшего жира, грязные вилки и ножи. Устойчивый запах тления, исходящий от невыделанных кож и перемешанный с запахом горелой крови, ударил в ноздри Альхагару. Он вдохнул всей грудью и огляделся вокруг. Возле стола он увидел стулья из чёрного дерева, отделанные золотом и инкрустированные костью. Справа от двери всю стену занимала балюстрада из огромных, в два обхвата, колонн, подпирающих высокий потолок. Слева добрую половину стены занимал огромный камин, в котором вполне можно зажарить дикого тура. Над очагом размещался огромный вертел. Рядом с камином стоял небольшой столик с двумя креслами из чёрного дерева.
– Лакей! Где ты шляешься, скотина! – крикнул кому-то Лис и плюхнулся в одно из кресел.
Жестом хозяина он предложил Альхагару присесть. Тот кивнул головой в знак благодарности и сел, положив ногу на ногу. Вскоре в зал, шаркая ногами, вошёл слуга, сухощавый сгорбленный старик с седыми волосами ниже плеч и небольшой белой бородкой. Он был одет в белую рубаху до колен с засохшими красными пятнами на рукавах и груди. Из-под рубахи торчали кривые волосатые ноги в стоптанных сандалиях. Слуга нёс на золотом блюде два кубка, тоже золотых, украшенных драгоценными камнями и наполненных красным вином. Рядом с кубками лежали два куска жареного мяса. Слуга поставил блюдо на свободную часть стола и принялся собирать объедки в подол рубахи.
– Шевелись, грязнец отбросный! – Хитрый Лис поднялся со стула и ударил старика в грудь, отчего тот полетел на пол, разбросав во все стороны кости. Старик поднялся на ноги, кряхтя и постанывая, собрал кости в подол и поспешил к двери. Когда дверь закрылась за ним, на лестнице, ведущей вниз, раздался истошный вопль.
– Чего это он? – кивнул Альхагар в сторону двери.
– Сейчас, – Хитрый Лис поставил кубок на стол и пошел на этот звук, от которого у обычного человека кровь застыла бы в жилах.
Он распахнул дверь и с силой ударил кричащего старика ногой в спину, отчего тот покатился по лестнице, разбивая о ступени лицо и ломая кости. Демон вернулся к камину, сел в кресло и поднял свой кубок.
– Ну что, за нас? – не дожидаясь собеседника, он залпом выпил.
– Кто это? – Альхагар кивнул в сторону двери и отхлебнул вина.
– Так вот, сначала про старика, – Лис откинулся на спинку стула и сцепил лапы на животе, – этот старик – один из самых знаменитых людей на всей территории Нартулии. Сначала он был простым купцом-рядовичем. У него были жена и три дочери. Дела его шли неплохо, пока он не пристрастился к игре в
