сведения для татар были благоприятные.
Бояре и ополчения по имениям своим сидят, разобщены, на порубежье – редкие и малочисленные заставы – набег обещал быть лёгким. И вдруг такое разочарование! Мурза и сотники видели князя в красном корзно, многочисленных ратников.
Татарское войско застыло у реки в двух полётах стрелы.
Долго стояли так татары, видно – совещались. Они надеялись по Рязанщине пройти огнём и мечом, нахватать трофеев и пленных и быстро убраться в степи. Не получилось! Но и стоять одному войску против другого бесконечно долго невозможно: и татары и русские утомлены после марша, лошадей кормить-поить надо.
От орды отделился всадник с белой тряпкой на поясе – символом переговорщика, парламентёра. Он подскакал к реке довольно близко и остановился у самого уреза воды – до князя с боярами был всего-навсего какой-то десяток метров. Видно, не из простых нукеров: халат на нём шёлковый, золотыми нитями расшит, ичиги из красной кожи. Сабли нет – не положена она переговорщику. Неписаные законы обеими сторонами всегда соблюдались.
Лицо у татарина было загоревшее едва ли не дочерна, скуластое, но глаза европеоидные – не узкие, как у монголов. И заговорил он по-русски чисто – чувствовалась практика.
– Алтын-мурза приветствует тебя, великий князь Рязанский Иван Фёдорович! Что-то я не вижу князя Пронского Ивана Владимировича! Жив ли митрополит Иона?
– Слава богу, все живы! С чем пожаловал? Неужели только приветы передать?
Глаза татарина злобно блеснули и сузились, но он тут же взял себя в руки – переговорщик не должен выказывать своих чувств. Передать слова повелителя, принять ответ – вот его задача.
– С набегом на Литву шли, – нехотя сказал татарин.
– Неужели заблудились в степи? Литва в той стороне, – князь показал рукой.
Дружина и ополченцы засмеялись.
– Алтын-мурза не желает твоих и своих людей губить. Он предлагает по обычаю предков поединок устроить. Наш батыр победит – война с вами будет, если ваш косопузый одолеет – мы на Литву идём.
«Косопузыми» на Руси называли рязанцев. Зимой, когда в деревнях делать было нечего, мастеровые мужики отправлялись на отхожие промыслы в другие земли и княжества. Топор плотницкий – для работы и обороны – носили за поясом. От веса топора пояс перекашивался, отчего живот мужика выглядел асимметрично – вот и прилепилась кличка.
Хитёр был татарин, одним словечком показал, что знает уклад русичей.
Предложение было неожиданным. Да, поединки перед столкновением войск зачастую были, и самый известный из них – битва монаха Пересвета с Челубеем на Куликовом поле. Но сейчас князь явно был не готов на него ответить.
– Завтра утром ответ получишь – на этом же месте! – крикнул он.
– Якши!
Татарин развернул коня и ускакал.
Самое плохое было в том, что рязанцы не знали, кого выставят крымчаки.
Бой может быть на конях и с оружием – до смерти одного из поединщиков, или пешими и на кулаках. И боец от Рязани должен одинаково хорошо владеть саблей и кулачным боем, а это задача непростая. Татары в большинстве своём были роста среднего, но они могли выставить богатыря, или по- ихнему – богатура, один мощный удар которого мог решить не только исход поединка, но и исход сражения.
Ратники, видя, что сегодня столкновения не будет, расслабились и отвели коней пастись. Однако кольчуг и шлемов не снимали.
Татары тоже стали располагаться, на их стороне задымили костры.
А в это время князь стал совещаться с боярами. На поединках домашних, для потехи или тренировки, показа выучки бойцов предложили бы многих. И лестно было бы, и почёт в случае победы. Но сейчас боярам стало боязновато. Если их боец проиграет схватку – погибнет бесславно, а на боярина гнев княжий обратится. Зачем ратника своего выставил, ежели слаб он, не подготовлен?
Бояре отводили глаза в сторону, вздыхали и переминались с ноги на ногу. Решили клич среди воинов кинуть – не желает ли кто поединщиком выступить?
Вызвалось двое. Один – уже зрелый воин, кряжистый, с мощными мышцами, бугрившимися под рубахой, – из Глебова. Второй – молодой, едва бородка пробивается – из Шилова. Его князь отмёл сразу:
– Что поединщиком хочешь – хвалю. За честь княжества постоять почётно. Только молод ты, погоди годков несколько. Тело в силу войдёт, тогда в самую пору будет.
Не обидно отказал князь, чести ратника не уронил.
Алексея же как под руку кто-то толкнул. Копьём и саблей владеет, да и в кулачном бою не отрок неумелый. И он шагнул вперёд:
– Я в поединщики хочу.
