подхватить вино. Кот недовольно затряс ушами, зафыркал и стал умываться лапой.
– Проклятье! Тогу можно выкинуть, – рассердилась Рия. На ткани расплылось большое красное вино. А пьяный гость, словно не замечал ворчания воительницы, воздел кубок.
– Провозглашаю тост! – неожиданно громким, окрепшим голосом объявил тот. – За здоровье правителя!
Здравница прогремела на весь зал. Музыканты отложили инструменты. Гости обернулись на громогласный призыв и уставились на Айка. Мой друг поднял кубок и хотел встать, чтобы выпить вино, но не успел. Кота скрутила судорога. Одна. Вторая… Он стал хрипеть и пытаться лапой скрести язык… Третьего спазма животное не пережило…
Айку показалось, что он первым сообразил, что случилось, и перевел взгляд с мертвого животного на пьяного визитера. Встретившись глазами с отравителем, мой друг понял, что тот абсолютно трезв. Айк вскочил, до хруста сжал челюсти, глаза сузились в щелки. Он отшвырнул под ноги предателю кубок с вином. Ярость рвалась из его сердца.
– Ты… – только и получилось выдавить из себя у Айка. Он ткнул пальцем в отравителя. Подол одежды гостя стали лизать сине-желтые языки пламени.
– Охрана! – закричала Рия. – Взять его!
– Не надо, – прошипел Айк.
Вокруг началась паника. Музыканты ничего не поняли, попытались начать играть, но тут же умолкли. Кто-то истошно завопил в глубине зала. Отравитель уже был почти полностью объят огнем. Он кричал, дергался, пытаясь сбить с себя пламя, а потом догадался прыгнуть в бассейн. Там его и выловила охрана. Когда его уводили из зала, преступник оглянулся. Казалось, что он смотрит на моего друга, однако его взгляд скользнул куда-то мимо. Айк проследил за движением глаз и понял, что тот смотрел на жену.
– Ты его знаешь? – спросил он.
– Кого? – не сразу сообразила Рия.
– Его!
– Откуда? – возмутилась она.
– Может быть, это твой бывший любовник.
В ответ Рия только нахмурилась и поджала губы.
– Ну, должна же быть у него какая-то причина меня отравить! – объяснил Айк.
Пока они обсуждали неудачное покушение, Марко выстроил вокруг своего повелителя круговую защиту. Он чувствовал себя виноватым. Пока он заигрывал с дочерью главы Лу, Айка чуть не отправили на тот свет. Прислуга тем временем затерла полы и уже убрала тельце несчастного кота. Айк подумал, что преступник все-таки достиг свой цели. Хоть один труп…
Праздник оказался безнадежно испорчен. У Айка пропало настроение идти в народ. Он сделал знак Марко, и охрана, окружив своего короля, проводила его из зала в личные покои.
Ночью, повинуясь внезапному порыву, Айк проснулся, сел на кровати и прислушался. Рия мирно спала. Легкая ночная рубашка задралась, обнажив крепкие длинные ноги. Однако мой друг не обратил на это внимание. Он снова застыл, стараясь услышать хоть что-нибудь, кроме дыхания жены. Ничего. Несмотря на тишину и покой, Айк встал с кровати и вышел на террасу.
– Паршивенькая у тебя охрана, – тихо сказал человек, сидевший спиной к Айку у самой кромки бассейна. Его черный силуэт был хорошо виден на фоне ночного неба, озаренного полной луной.
Мой друг напрягся, рука сама потянулась к оружию, которого не было. Айк попытался призвать силы магии, но что-то его остановило. Странный визитер не убил его на месте, что говорило о том, что тот пришел сюда не за этим. Гость легко повернулся к Айку и свет от факелов упал на его лицо. Тихо звякнул металл.
– Или Избранному охрана совсем не нужна? – поинтересовался он, усмехнулся и добавил: – Кстати, тебе привет от старого знакомого.
Как только незнакомец упомянул про Избранного, Айка пронзило чувство узнавания!
– Элсон! – Айк сделал шаг навстречу, чтобы поближе рассмотреть мужчину. – Ну, ты и жук!
Это точно был Элсон, только лысый, как коленка.
– А где волосы? – удивился Айк – почему-то именно эта деталь заинтересовала моего друга больше всего.
– Как же вы все надоели с этим вопросом! – деланно рассердился Элсон. – Где-где? Я откуда знаю?! Вошел с вами в башню волосатый, а вышел лысый!
– А меня вот в Лима Оз закинуло, – с сожалением в голосе ответил Айк.
– Вижу, – заметил южанин, и они обнялись, похлопав друг друга по спине. – Сколько же мы с тобой не виделись… Где был? Как узнал, как сюда добрался?
Вопросы сыпались один за другим.
