– И почему ты сидишь здесь? Другого способа навестить меня, кроме как тайком забраться на террасу, не было? – возмутился Айк.
Элсон ухмыльнулся:
– Я уже две недели торчу в Лима Оз, и неделю в ожидании встречи с Вашим Величеством, – хмыкнул южанин, – Мне было легче пробраться к тебе на террасу, чем пробиться сквозь заслон твоих чиновников! Тем более что охрана у тебя – просто кучка сонных засранцев!
Айк огляделся.
– А где они? Ты что, их всех прирезал?
– Нет, – ответил Элсон. – Даже и не думал. Их просто здесь нет. Самым опасным было пробраться в королевский сад. Там еще что-то более-менее охраняется. А здесь вообще ни души. И как ты здесь живешь? – снимая с себя кожаный жилет, спросил Элсон. – Здесь так жарко, что можно с ума сойти! – заодно он снял и меч с заплечной перевязи, однако далеко его откладывать не стал. – Есть что-нибудь попить, кроме воды из бассейна?
Айк огляделся. На мраморном столике стоял кувшин с фруктовой водой. Он подошел, взял сосуд и передал его Элсону, тот жадно приложился.
– Как? – поинтересовался Айк.
Элсон промычал что-то нечленораздельное.
– Кисленький? – спросил Айк, глядя на друга. – Давай-ка, рассказывай, какими судьбами ты здесь оказался.
Элсон вытер рот ладонью и нахмурился:
– Тебе с самого начала или с конца? – спросил он.
– Давай, как умеешь, – ответил Айк.
Рассказ Элсона занял добрую половину ночи. Луна уже прислонилась к горизонту, когда наемник закончил.
– Значит ты в Лима Оз с небольшим отрядом… Где остановились?
– В городе, постоялый двор «Южная роза», – ответил южанин.
– Знаю, мне Марко рассказывал, он там часто бывает. И сколько вас? – спросил Айк.
– Вместе со мной четырнадцать человек.
– И какие у вас планы? – поинтересовался король.
– Какие планы? – удивленно переспросил Элсон. – Ну, если ты помнишь, то этот узел с Хранителями до сих пор не развязан.
– Ага, – Айк тоскливо посмотрел на луну. Прядь волос опять упала ему на глаза. Он мотнул головой, словно стряхивая наваждение. – А я-то думал, что спрятался… Женился… город нашел, думал – никто меня не вспомнит, никто не найдет…
– Ты что, женат?! – выпучив глаза от удивления, спросил Элсон. Несмотря на его внушительный вес, он легко спрыгнул со скамьи и, набросившись на Айка, стал душить его в объятиях.
– Вот это да! Поздравляю! – воскликнул Элсон, а сам некстати вспомнил про смешную погонщицу волов с мальчишеским именем Данька.
– Эй! Задушишь! – откуда-то из тесных объятий глухо донесся голос Айка. Элсон отпустил его. Мой друг вздохнул полной грудью, снова откинул прядь волос и сказал:
– Ладно, слушай. Теперь моя очередь…
Айк постарался быть кратким, но все равно получилось длинно и запутано. Пока он рассказывал, небо на востоке стало постепенно светлеть.
– Получается, что ты теперь большой человек на юге, – задумчиво сказал Элсон и, помолчав, добавил, – и с женой.
– И с женой, – эхом отозвался Айк.
– А как же Дарольд, Рик, Рам Дир? Как же борьба с Орденом и Хранителями? – Элсон пристально посмотрел на моего друга.
– Понимаешь, в чем дело, – уклончиво начал Айк, слегка поморщившись. – Мне и самому это правление шло и ехало в далекие степи. Я чувствую себя, как дойная корова с ярмом на шее. Ну, сам посуди – какой из меня король или правитель?! Я же сын гробовщика из маленького городка! С другой стороны, я теперь вроде как ответственный за этих несчастных, по которым война прокатилась кровавым катком, причем из-за моей, между прочим, персоны. Плюс Рия. Что я ей скажу? Прости дорогая, я ухожу на другой конец света помогать другу, которого ты никогда не видела? И, возможно, никогда больше не вернусь… Ты тут как-нибудь сама с городами разберись, а все, что было между нами – забудь, так, что ли? – Айк замолчал.
Элсон внимательно смотрел на друга. Он понимал, что Айк что-то обдумывает.
– И ладно, я, может, с ней и договорился, если бы не эта дурацкая идея с объединением свободных городов! Уже два покушения. И концов так и не найдено. Что будет с ней, если я уеду?
– Кстати, про концы… – осторожно перебил его Элсон. – Ты в курсе, что прибить тебя пытается Орис Лександро?
– Да знаю я… – невесело отозвался Айк. – Он за мной охотится с самого моего прибытия…
– Эх, – пожалел Эйсон, – надо было еще тогда c этим поганцем покончить!
– Были бы у нас тогда силы, разнесли бы, но судьба по-другому распорядилась… Мы сами еле-еле оттуда выбрались, – махнул рукой Айк.
Они снова ненадолго замолчали. Айк в задумчивости тер виски. Он начал уставать. Неудавшийся праздник, окончившийся покушением, бессонная ночь и трудный выбор между женой и другом забирали остатки сил.
