– Кто-то идет с нами параллельным курсом, – заметил рыжий вояка.
– Не удивлюсь, если наши дорожки пересекутся! – заметил Роб.
– Тогда, пока их не видно, уйдем в сторону, – предложил Арк.
Мы нырнули за узкую полосу леса, ушли вправо. Через несколько лиг, миновав небольшое озерко, снова вышли в степь. Холмы, овраги, мелкие, но быстрые реки. Вскоре неведомые всадники опять потревожили нас, и теперь, несмотря на попытки сбросить хвост, цепко держались в границах видимости.
– Плохо дело! – произнес Эймс. – А ну ребята, проверьте оружие.
Чуть позже всадники показались и справа.
Теперь я мог разглядеть их. Одинаковые цвета и покрой одежды наводили на мысль о войсках. Этим наблюдением я тут же поделился с Эйо.
– Все может быть, – хмуро отозвался тот. – Например, части регулярной армии, или наемники какие…
– А может, вообще дезертиры, – добавил Эймс.
– Как это? – удивился Арк.
– Солдаты, бросившие свою часть. Бежавшие от ратной службы. Ты что, не знаешь, кто такие дезертиры? – Эймс усмехнулся.
– Я знаю, кто такие дезертиры, – ответил Арк с обидой в голосе, – просто я как-то по-другому их представлял…
– Думаешь, из армии бегут только от страха? – ухмыльнулся бывший сержант, – Нееет. Есть такой склад людишек, которым любая власть не по нутру. Им нравится служить, пока удача на их стороне, пока есть добыча, девки и жратва. Но как только пахнет дымком, они ноги в руки – и бежать. А там сбиваются в банды, навык грабежа и драк есть… Одним словом, дурная примета встретить в поле банду дезертиров!
Тем временем всадники, шедшие справа, начали приближаться. Численный перевес был не на их стороне, но я догадывался, что у них был за план. Задача небольшого, но быстрого отряда заключалась в том, чтобы затормозить нас и подставить под удар с тыла более крупной группы, вооруженной пиками. Конный таранный удар!
Это понимал и Эймс. Он напрягся и приказал гнать лошадей нещадно. Однако «дезертиры» догоняли. В бешеной скачке я видел, как блещут клинки сабель в руках у бывших солдат. Когда они приблизились на опасное расстояние, Ренер издал гортанный крик и увел часть нордов в сторону, сбивая преследователей с темпа и разделяя их группу на две части. Еще минута – и слева от меня закипела схватка! Норды были сильны, но их подвела любовь к простому оружию. Топор почти бесполезен в конном бою. Он сильно проигрывает в скорости и маневренности более легкой сабле. Оставить северных спутников мы не могли и повернули лошадей.
Атака пришлась в спины нападавшим, и большинство отправилось к праотцам, даже не сообразив, что к чему! Я рубил направо и налево. Вот бородач в синей шапке повернулся, и тут же я ударил ему под локоть. Меч легко вошел в тело. Бородач закричал. Я выдернул оружие, махнул наискось, от плеча, и занялся другим противником. В какой-то момент подо мной пала лошадь, копье попало ей в голову.
Я успел высвободить ноги из стремян и покатился по окровавленной траве. Вскочив, я рубанул какого-то всадника по ногам и вторым ударом выбил из седла. Завладеть чужой лошадью оказалось легко. Остатки «дезертиров» попытались спастись бегством, но их догнали и порубили норды.
Все вокруг было завалено телами. Кони тяжело били ногами, стараясь подняться. Люди лежали друг на друге, кто-то стонал.
– Дарольд! – послышался чей-то голос.
Я обернулся и едва не закричал. Под страшной кровавой маской я с трудом узнал Эйо.
– Где остальные?
– Там, – прошамкал окровавленными губами рыжий вояка, указывая на поле брани.
Победа дорого нам обошлась. Мы потеряли Аннара и Лора, Ренер был тяжело ранен. Его с трудом удалось посадить на лошадь. Норд был бледен, его терзала жестокая боль. Арк и Роб осматривали раны.
– Эймс! – позвал я.
– Он тут! – крикнул Эйо.
Я огляделся. Сердце замерло. Бывший сержант сидел, прислонившись спиной к мертвой лошади. Видимо под ним так же убили коня, но он сумел выбраться и еще некоторое время сражался. Перед ним лежало не менее четырех нападавших. Та ловкость, с которой они были убиты, говорила о том, что сержант до конца не утратил верной руки и глазомера. Опытный рубака и воин, он дрался до последнего. На губах Эймса застыла улыбка, спокойная, умиротворенная, и только глаза смотрели уже холодно, мертво. К сожалению, магия Эймсу помочь уже не могла… Он погиб, как истинный воин – на поле битвы с мечом в руках, защищая своих товарищей.
Я плакал, не стыдясь слез. Вместе с Арком и Робом мы вырыли могилы и похоронили соратников. Вместе с погибшими мы положили их оружие и оружие врагов, в знак признания доблести и храбрости погибших. К сожалению, это все, что мы могли сделать для друзей. Покончив с печальным, мы молча двинулись дальше. Раненый Ренер не мог самостоятельно держаться в седле, поэтому мы ехали не торопясь, и перед закатом разбили лагерь. Арк с Робом продолжали помогать раненому. Силы у них было мало, но они не сдавались. Я смотрел на них и злился, злился на ту нелепую резню, что унесла столько жизней. Зачем?
