– И никаких титулов или званий? – несколько удивился стихий, вопросительно вскинув бровь.
– Зачем они? Это всё тленная шелуха, выдуманная смертными для возвышения самих себя над остальными. – Фанэт снисходительно улыбнулся. – Мне же это не нужно… Как и большинству из присутствующих здесь, не так ли?
По залу прошёл тихий шёпот. Древние, заинтересованно прислушивавшиеся к пространному, но весьма занимательному разговору между Хаосом и Ёфи, лишь после того, как незнакомец представился, сообразили посмотреть на него под другим углом. И в этом им помогло названное имя, являвшееся лишь одним из множеств.
Ну ещё бы! Кто из них мог предположить, что на скромные, чисто семейные посиделки заглянет не кто иной, как сам Смерть? Пусть и в одном из сотни, тысячи своих обличий. Иногда Хаос всерьёз сомневался, что это сборище на что-то ещё способно, коли они так и не поняли, что тут происходит.
– Ой, ну вы им изрядно польстили, господин Фанат. – Специально исправив его имя на верное произношение и сделав ударение на первый слог, стихий делано пожал плечами. – К примеру, моя драгоценная матушка – долгих лет ей процветания, чтоб икалось всем, кто посмеет её обидеть, и пусть они проживут дольше, чем один несчастный час, – просто помешана на титулах, званиях и так называемых пафосных отступлениях, занимающих у неё в среднем где-то часа два, прежде чем дойти до темы разговора. Также она склонна к излишнему политесу, хотя ей наплевать на все регалии и звания, коли они не касаются её персоны. Так что насчёт ненужности всей этой так называемой шелухи вы сказали явно не подумав.
– Ты! – Хаос едва успел уклониться от графина с вином, пролетевшего в нескольких сантиметрах от его носа. – Как ты… М-м-м-м!
– Спасибо, Хемль, я ваш должник. – Отсалютовав старику предсказателю, стихий пару секунд полюбовался покрасневшей женщиной, чей рот заткнули довольно крупным яблоком. Потешив тем самым собственное эго, он вновь обратился к Ёфи: – Итак, кто всё-таки пояснит тему нашего спора? Я или ты?
– Учитывая, что я в принципе не вижу смысла о чём-то спорить? – Ёфи фыркнула, вздёрнув нос и отвернувшись. – Как хочешь. Моё мнение по этому вопросу ты знаешь и так.
– Хаос, Ёфи. – Лай устало потёрла виски. – Я думаю, будет не лишним пояснить несколько вещей. Первая: кто собрал нас всех, причём не поленившись позвать даже тех, в ком практически не осталось силы? И вторая: что между вами происходит?!
– Я согласна с Лай. – Нихт затушила сигарету, серьёзно и цепко воззрившись на шумную парочку. – Конечно, забавно наблюдать за вашей перепалкой, однако тот факт, что мы все понятия не имеем о теме оной, весьма усложняет нам жизнь. Да и что-то мне подсказывает, что ты, братик, не зря начал выяснять отношения при всех, да с таким размахом.
– Думаю, причина такой взаимной симпатии между тобой и Ёфи должна быть очень существенна, Хаос. – Воттер, юноша, выглядевший всего лет на двадцать, откинул со лба ярко-синюю прядь волос и обаятельно улыбнулся, щелчком пальцев пододвинув своё кресло к тому, где сидела Нихт. – И думаю, следует поделиться с нами некоторыми подробностями.
Слова Древнего поддержали одобрительным гулом, показывая настрой присутствующих выслушать энное количество сплетен, или компрометирующей информации, или ещё чего.
Стихий удовлетворённо улыбнулся, ехидно вскинув брови. Краем глаза он отметил поползновения шур’шуна в сторону «любимой» мамочки его непосредственного владельца. Шуршик на Судьбу имел не просто зуб, а полный набор острых клыков своей пасти и в данный момент примеривался попробовать на вкус великолепные сапоги из тонкой кожи ручной выделки. А если Шуршику пришло в голову что-то сделать… Его вряд ли кто сможет остановить, а ловить разбушевавшегося фамильяра за хвост Хаос категорически не хотел. Потом самому придётся ходить по дому с опаской и прятать вещи. Это не считая прокушенной в нескольких местах руки.
– Кто расскажет? – Взглянув на Ёфи, стихий состроил невинное выражение лица. – И не смотри на меня так осуждающе, сестрёнка. Ты сама вынудила меня пойти на такие меры.
– О да, конечно. Нашёл крайнюю, – прошипела женщина. Резко выдохнув, она на мгновение прикрыла глаза и, взяв себя в руки, сказала: – Всё дело в том, что у нас с Хаосом принципиальное расхождение во взглядах на влияние генома Древних на нынешних, живущих в Аранелле потомков.
– Эк ты завернула. Даже не придерёшься, вот так вот, сразу. – Стихий восхищённо цокнул языком. Налив себе ещё вина, он пригубил его, из-под полуопущенных ресниц разглядывая Мать Землю. – Вот только если бы всё было так просто, да, Ёфи? Мы с тобой не просто не сошлись во мнениях. Мы с тобой вообще смотрим на геном Древних с двух совершенно противоположных точек зрения. Вот мне интересно, кто тебе сказал, что совершенство этого самого генома проходит через боль его носителя? Кто тебя заставлял принуждать собственных детей, детей, Ёфи, тех, кого ты оберегаешь и чтишь куда больше, чем всех тех, кто поклоняется тебе, к такой… пытке? Ты хоть частично представляешь, сколько боли им приходится переживать во время сего процесса? Я как-то был удостоен чести лично лицезреть всё, от начала до конца. Ты же знаешь меня, Ёфи… Так даже мне стало страшно.
– О, перестань. – Она всплеснула руками, возведя глаза к потолку. – Всё не так скверно, как кажется. Зато взамен они обретают гораздо больше…
– Когда закончат цикл. Я помню этот милый пунктик, к которому ты сводишь все наши разговоры на эту тему. – Хаос кивнул, постепенно теряя весь свой шутливый настрой и становясь совершенно серьёзным. Шур’шун, почувствовавший, что дело принимает серьёзный оборот, затих в районе кресла Фати, прекратив попытки добраться до её обуви. – Одна маленькая деталь, Ёфи. Сколько из них дожили до этого момента?
Повисло молчание. Практически осязаемое, протяни руку, и увязнешь в нём по локоть. Фанэт заинтересованно переводил взгляд со стихия на свою спутницу и обратно, хотя Хаос мог поставить на кон всё, что у него было, что Смерть знал обо всём. Знал с самого начала игры, затеянной Ёфи. Увы,
