Тут зеленые глаза Змея обратились к Стефани.
– Не надо, – сказал Ловкач, но Змей уже направил на нее свою руку.
Стефани застонала, ее скрутила такая боль, какой она в жизни не испытывала. Змей пошевелил пальцами, и боль стала еще сильнее. Стон перерос в крик, потом силы кончились, и началась агония. Стефани извивалась на полу, чувствуя, как начинает коченеть тело, руки и ноги перестали слушаться, сердце билось все медленней и медленней. Боль уходила. Не осталось ничего, только глаза сквозь туман различали фигуры Змея и Ловкача, и слышался далекий голос детектива, зовущий ее по имени. Потом все стихло. Не осталось ни боли, ни звуков. Веки начали опускаться, но Стефани еще видела ухмылку Змея, видела Ловкача, который совершал рукой какие-то движения. Все медленнее и медленнее.
Скипетр! В руке Ловкача был Скипетр, и его пальцы крепко сжали рукоять. Он поднял руку, направил Скипетр на Змея, и маленький кристалл начал мерцать. Ударила молния, красивая черная молния, и воздух затрещал.
Стефани стало очень холодно, она теряла сознание. Она еще помнила свое имя, но ей ни до чего теперь не было дела.
Ухмыляющееся лицо Змея, его глаза, оскаленные зубы, натянутая кожа вдруг начали меняться. Лицо высохло, пошло трещинами, улыбка растаяла, зеленые глаза потеряли блеск и затуманились. Змей осыпался на пол кучкой пепла.
Потом в ушах Стефани раздался звон, в кончиках пальцев появилась чувствительность, по телу разлилось тепло, сердце снова забилось, легкие расправились, и девочка вздохнула.
Ловкач подбежал к ней и упал на колени.
– С тобой все в порядке? – спросил он, но она только дрожала в ответ. Ноги подергивались, Стефани стонала от боли, но теперь боль можно было терпеть, это была хорошая боль.
– Ладно, – проговорил Ловкач и осторожно взял девочку за руку. – Пошли отсюда.
Он взвалил ее на себя и потащил из Хранилища в коридор. Когда они проходили мимо темницы, дверь открылась, и из нее вывалилась Танита. Она упала на пол и застонала. Стефани увидела, что Танита вся в крови.
– Танита?
Танита подняла голову.
– Слава богу, – пробормотала она. – Ты жива.
Ловкач осторожно поставил девочку на ноги и вывел Таниту и Стефани в приемную. Они медленно поднялись по лестнице и пошли по Музею восковых фигур. Дождь на улице уже кончился, но земля была мокрой.
Китайна Грусть стояла рядом с машиной и ждала их. Когда они подошли поближе, она сказала:
– Вы знавали и лучшие деньки.
– Нам бы очень кстати пришлась твоя помощь, – ответил Ловкач.
Китайна пожала хрупкими плечами.
– Я знала, что вы сможете обойтись без меня. Верила в это. Что со Змеем?
– Теперь он – кучка пыли, – ответил Ловкач. – Слишком много планов, слишком много махинаций. Рано или поздно планы и махинации вошли бы в противоречие друг с другом. Это всегда было его ошибкой.
– Как вам удалось?
– Он жаждал бессмертия и стал живым мертвецом.
Китайна улыбнулась.
– Ну да… Скипетром можно овладеть, только когда его предыдущий хозяин мертв или, как в вашем случае, когда он живой мертвец.
– Я взял Скипетр и использовал его против Змея. – Ловкач протянул ей Скипетр. – Но что-то в нем сломалось. В нем нет больше силы.
Китайна взяла Скипетр и повертела его.
– Он питался ненавистью Змея. Направив Скипетр против Змея, ты истощил его силы. Поздравляю, Скелетжер, тебе удалось уничтожить абсолютное оружие. Теперь это только украшение.
– Украшение, которое я хочу получить обратно, – сказал он и протянул руку.
Китайна улыбнулась и искоса посмотрела на него.
– Я куплю его у тебя, – проговорила она.
– Зачем он тебе? Теперь он бесполезен.
– Я сентиментальна, как все женщины. Кроме того, ты же знаешь, что я страстный коллекционер.
Ловкач кивнул:
– Ладно, забирай.
Китайна снова улыбнулась.
– Спасибо. Кстати, что случилось с Книгой?
