– А что мне было делать, хвататься за него, пока крысы жевали мне пальцы ног?! – взорвалась Эли.
– Спокойно. – Касс все еще дрожал. – Ничего страшного. Подождем минутку, пока убегут оставшиеся крысы. Затем Марко пойдет внутрь и достанет локулус…
–
– Ты же у нас бесстрашный, – заметила Эли.
Марко с трудом сглотнул.
– Ну да. Это так. Ладно. Дайте мне минутку восстановить свою марковность.
– Забудь, пойду я, – вдруг вызвался Касс. – Лишь я один знаю дорогу.
И прежде чем Марко успел возразить, Касс опрометью бросился внутрь, следуя известному лишь ему одному верному пути. Мы остались стоять в проходе, зная, что последовать будет, мягко говоря, неумно. Несколькими минутами позже я увидел, как он остановился в конце зала… наклонился… и исчез.
Подобно неожиданному выстрелу пушки, небо рассек разряд электричества. Земля вновь заходила ходуном, а на втором уровне Висячих садов мраморные столбы трельяжа разломались пополам, обрушив спутанную массу лиан. На вершине комплекса какая-то статуя свалилась с пьедестала, словно подстреленная птица.
Луна исчезла в закручивающихся складках Сиппара, паутиной раскинувшегося по небу.
Я упал, и лишь тогда до меня наконец дошло.
«Дело в локулусе!»
Любая попытка забрать его приводила к землетрясению и уплотнению Сиппара. Унеси мы его – и землетрясение не остановится. Земля разверзнется, огни Вавилона погаснут, а все строения разрушатся.
– Верни его назад! – закричал я.
– Что? – из глубин зала послышался усиленный эхом голос Касса.
– Верни его! Это мы вызываем все это! – что было сил завопил я.
С неба подобно молнии ударил кнут темноты, пробив дыру сбоку Висячих садов. Оттуда вырвалось облако пыли, а землю вокруг засыпало каменными осколками.
– Уговорил! – крикнул Касс из зала.
Я увидел, как он вновь обретает видимость. Следует по замысловатому зигзагу назад к выходу. Уже оказавшись снаружи, он посмотрел вверх.
– Я положил его назад.
Касс, Эли, Марко и я молча наблюдали, как тьма отступает. Небеса сотряс разряд, еще один, еще, и затем все стихло.
Я тяжело вздохнул.
– Ну что, ребята, идем.
– Стой! – Марко помотал головой. – Кто назначил тебя капитаном, брат Джек?
– Этот локулус является источником энергии Вавилона, Марко, – сказал я. – Именно он хранит это место, выдернутое из реального мира в свою временную систему отсчета.
– Мы не можем вернуться к «ИК» без него, – возразил Марко. – И ты это прекрасно знаешь!
Я бесстрашно встретил его взгляд.
– Мы не можем уничтожить целую цивилизацию. Им нужен этот локулус, Марко. Он является причиной их пребывания здесь. Это их центр. То, что держит Сиппар в границах.
– Откуда ты знаешь, что землетрясение – это не простое совпадение? – продолжал настаивать Марко. – Когда мы забрали первый локулус, Греция ведь не разрушилась! Тот дарил способность летать, этот – делает тебя невидимым! И все. Ничего большего.
– Как раз невидимость, возможно, и является ключом в этом механизме смещения времени, Марко, – поддержал меня Касс. – Что, если именно она является тем необходимым элементом, удерживающим Вавилон в том же месте, где он находится в нашем мире?
– А что, если ты не прав? – спросил Марко.
– Хочешь рискнуть, чтобы узнать правду? – удивился я. – Хочешь взять на себя ответственность за убийство Дарии?
Марко беспокойно переступил с ноги на ногу и посмотрел на вход в зал.
– Марко, – с нажимом продолжил я, – нам нужно поговорить с Профессором Бегадом. Если кто и сумеет придумать, как быть в этой ситуации, то только он. Ради этого и создали «ИК», чтобы решать подобные проблемы. Мы всегда можем вернуться для новой удачной попытки.
Со стороны ворот во внутренние сады донесся отчетливый шум. Послышались голоса.
– Стражники идут, – сказала Эли. – Думаю, Набу-наид заставил их пойти навстречу монстрам.
– Вопрос лишь в том, входим ли мы в число этих монстров? – вздохнул я.
