невозможность запихнуть в него больше двух человек расчёта – Телегин с Астафьевым в конечном итоге остановились именно на таком варианте установки орудий.
В отличие от пушкарей, сидевших в жуткой тесноте, словно сардины в банке, пулемётчики чувствовали себя самыми настоящими королями. Два «максима» на треногах устанавливались на площадках, смонтированных позади и выше задних колёс, и имели великолепные сектора обстрела почти в 260 градусов каждый. Площадки получили бронирование почти по всему своему периметру, и своей круглой формой походили на стаканы, возвышавшиеся среди кухонной утвари. Далее, на оба пулемёта ставились съёмные броневые щиты, достаточно широкие, чтобы прикрыть пулемётчиков от вражьих пуль.
Экипаж парового трактора состоял из семи человек, в том числе двух офицеров – армейского и флотского, – которые предпочитали восседать в «стаканах» за рукоятями «максимов». Офицер флота, помимо функции пулемётчика, нёс ответственность за техническое состояние сухопутного броненосца, на армейца же возлагалось командование трактором в бою. Забронированные объёмы не позволяли включить в состав экипажа ещё одного офицера, образно говоря, капитана сухопутного корабля, поэтому отсутствие единоначалия периодически приводило к разнообразным казусам.
Ещё одной проблемой бронированных паровиков стала их недостаточная проходимость по пересечённой местности и на мягких грунтах. Пыхтящие и извергающие дым «утюги» частенько застревали в грязи, на песчаной почве, и хорошо ещё, что широкие бортовые спонсоны частенько удерживали трактора от опрокидывания. Исходя из вышесказанного, Телегин пришёл к мысли о необходимости эксплуатировать «броненосцы» в паре, чтобы всегда иметь возможность вызволить застрявший трактор.
В результате из десятка паровиков сформировали два так называемых тяжёлых взвода, по две пары в каждом, и отделение технической поддержки из двух «утюгов». Единственным отличием тракторов этого отделения от «броненосцев» тяжёлых взводов было лишь то, что они таскали за собой два прицепа – с углём и запчастями. В остальном же эти два паровика не имели никаких различий конструкции либо по составу вооружения.
Ночь прошла относительно спокойно, а наступившее утро 13 мая принесло целый ворох новостей, как хороших, так и плохих. Сначала генерал Фок доложил, что 5-й Сибирский стрелковый полк начал отход, и японцы вот-вот появятся на нижних склонах горы Самсон. Затем стало известно о появлении в бухтах Керр и Дипп вражеских миноносцев, принявшихся вытраливать русские мины.
Час спустя пришла телеграмма из Порт-Артура: командующий флотом сообщил об очередном визите неприятельской эскадры адмирала Того. Позднее из штаба флота поступила вторая телеграмма, информировавшая, что под прикрытием броненосцев и крейсеров два японских минзага выставили несколько минных заграждений на дальних подступах к внешнему рейду. Макаров доложил, что он не имел возможности помешать противнику, так как атака истребителей в подобных условиях привела бы к неминуемой гибели русских кораблей.
Наконец, ближе к полудню поступили известия от генерала Кондратенко: полки 7-й Восточно-Сибирской дивизии соединились с отрядом генерала Зыкова. Этот отряд, как выяснилось, под давлением 3-й японской пехотной дивизии ещё вчера вечером сосредоточился на станции Саншилипу, где русские заняли круговую оборону.
В окрестностях Саншилипу блуждала вражеская кавалерия, перерезавшая все линии связи, поэтому Зыков понятия не имел, что ему на выручку послан Кондратенко. В результате встреча двух генералов началась с того, что солдаты из отряда Зыкова обстреляли бронированные трактора, приняв их неприятельские. Затем, к счастью, обе стороны быстро разобрались, кто есть кто, а винтовочные пули не нанесли никакого вреда экипажам головных «утюгов».
После получения этой новости у Алексеева возник соблазн приказать Кондратенко продолжить движение вдоль железной дороги, да ещё и двинуть на север все три полка из дивизии Фока, занимавшие оборону на горе Самсон и её склонах. Однако генерал-адъютант быстро обуздал эмоциональный порыв и отдал приказ командиру 7-й Восточно-Сибирской дивизии отходить вместе с Зыковым обратно к Киньчжоу. В завершение наместник напомнил, что противнику не должен достаться подвижной состав, поэтому со станции Саншилипу следует перегнать как застрявший там эшелон с продовольствием и стройматериалами, так и все отдельно стоящие вагоны.
Ближе к вечеру Алексеев вместе со своим поездом перебрался на станцию Тафашин, куда вскоре прибыли генералы Белый, Смирнов, и Штакельберг. Начальник крепостной артиллерии первым делом пожаловался на флотскую «мафию» – Макарова, Моласа и Меллера, – которые выгребали с трофейных китайских складов всё подряд, да ещё и зарились на содержимое армейских арсеналов.
Комендант крепости, в свою очередь, был недоволен нехваткой солдат для несения гарнизонной службы – в Порт-Артуре осталось всего по одному запасному батальону из дивизий Кондратенко и Фока, плюс пара тысяч ополченцев-добровольцев, которым выдали оружие, но так и не зачислили в штат.
Лишь барон фон Штакельберг ни на кого не жаловался и не высказывал своего недовольства – ему хватало проблем со своим собственным здоровьем, и он сквозь пальцы смотрел как на раскатавших губу моряков, так и на надувающих щёки армейцев.
День 14 мая начался с канонады у подножья горы Самсон – японцы начали прощупывать русскую оборону. Затем у входа в бухту Керр появилась пара вражеских кораблей, опознанные как «Такао» и «Сайен», плюс полдюжины малых миноносцев.
Миноносцы вновь приступили к тралению русских мин, а старый китайский трофей принялся обстреливать берег. Судя по всему, неприятель вёл огонь по местам предполагаемого сосредоточения русских войск, которые оставили побережье бухты Керр ещё вчера вечером. Кстати говоря, ближе к вечеру 14 мая у мыса Гупера объявился ещё один китайский трофей – броненосец «Чин-Иен», с которого на берег был высажен небольшой шлюпочный десант.
