стремясь как можно быстрее выйти из-под обстрела. Снаряды броненосца продолжали падать то тут, то там, то с недолётом, то с перелётом, и вечно это продолжаться не могло. Вскоре последовало прямое попадание в «Якумо», а минут пять спустя десятидюймовый «гостинец» продырявил первую дымовую трубу «Иватэ».
Японцы отвечали со всей возможной скорострельностью, зачастую просто лупя по сопкам, в надежде поразить, как полагали самураи, засевших там русских корректировщиков. Русские действительно корректировали стрельбу «Победы» с берега, с четырёх постов, заранее развёрнутых и оборудованных телефонной связью со штабом адмирала Витгефта.
К сожалению, армейское командование во Владивостоке затягивало с исполнением приказа наместника ускорить строительство новых батарей для прикрытия побережья Уссурийского залива. Сухопутные генералы даже не наладили тесного взаимодействия с моряками, так и не протянув телефонные линии с наблюдательных постов до «своих» орудийных позиций. По этой причине флагману Владивостокского отряда пришлось вести артиллерийскую дуэль с пятью крейсерами Камимуры в одиночку, без поддержки береговых батарей.
Покидая Владивосток, Алексеев предупреждал Витгефта о большой вероятности набеговой операции японского флота. При этом генерал-адъютант ссылался на свои собственные источники информации, вскользь намекнув, что его личная агентура находится за границей. Как выразился наместник, активные действия Владивостокского отряда на коммуникациях противника обязательно принудят японцев к ответным визитам к российскому побережью, и главная задача Витгефта и Воронца – не зевать. К сожалению, Воронец зевнул, а вот моряки не подвели.
Когда на город и бухту стали сыпаться неприятельские снаряды, Вильгельм Карлович слегка растерялся – ему вновь предстояло принимать самостоятельные решения, беря на себя всю полноту ответственности за всё и вся. Затем контр-адмирал пересилил себя, подавил внутреннюю панику, и, полистав подробнейшую инструкцию Алексеева, твёрдым голосом принялся отдавать приказы. Постепенно, по мере поступления информации, к Витгефту вернулась уверенность в своих силах, знаниях и флотоводческих талантах.
Придя три дня назад из набега на японское судоходство, русские крейсера быстро готовились к следующему выходу в море, на этот раз к берегам Кореи. Выход был назначен на вечер 22 февраля, и появление Камимуры спутало Вильгельму Карловичу красиво построенные оперативные планы. Погрузку угля на «Победу» пришлось срочно прервать, а сам броненосец развернуть так, чтобы ввести в действие обе его башни главного калибра. «Россия» и «Громобой», погрузившие уголь ранее, спешно поднимали пары, чтобы выйти в море и дать врагу бой.
После доклада наблюдателей о прямом попадании в один из кораблей противника перед Витгефтом встала очередная дилемма – брать ли с собой «Победу», пристрелявшуюся по японцам, или идти в бой, имея два крейсера против семи. В инструкциях Алексеева, коим скрупулёзно следовал командующий Владивостокским отрядом, ничего не говорилось о такой ситуации, и контр-адмиралу предстояло делать выбор самостоятельно. На кону, возможно, стояли не только жизнь и репутация Витгефта как флотоводца, но и конечный исход всей войны. Потеря пары броненосных крейсеров, оперирующих из Владивостока, позволила бы врагу сконцентрировать максимум сил против Порт-Артура, задавив русский флот и качеством и количеством. Победить же в бою при соотношении сил два к семи не представлялось возможным, если только японцы не совершат массу грубейших тактических ошибок.
– А ведь они уже ошиблись, – вслух произнёс контр-адмирал, осенённый неожиданно возникшей идеей. Находившиеся на мостике «Победы» офицеры переглянулись между собой, не понимая, о чём идёт речь. Капитан 1-го ранга Зацаренный хотел было поинтересоваться, что имеет в виду командующий, но Витгефт его опередил. – Кхм… Василий Максимович, немедленно позовите Герасимова и старшего артиллериста – у нас мало времени, и дорога каждая минута. И прикажите просигналить на «Гайдамак», чтобы тот как можно скорее подошёл к борту флагмана.
Снаряды «Победы» продолжали падать вокруг концевых кораблей Второго отряда, но прямых попаданий больше не было. Несмотря на внешнее спокойствие, адмирал Камимура с трудом сдерживался, чтобы не разразиться проклятиями в адрес северных варваров и своих же, японских разведчиков. Разведчики допустили досадный промах, не учтя способность русского броненосца вести перекидной огонь с помощью корректировки с берега. И вот сейчас морякам пришлось расплачиваться за ошибку разведчиков, отходя под градом 254-мм снарядов.
Хорошо ещё, что русские не перенесли огонь на «Кассаги» и «Такасаго», с которых велось наблюдение за проливом Босфор Восточный. Единственное удачное попадание крупнокалиберного снаряда в любой из этих двух бронепалубных крейсеров могло привести к катастрофическим последствиям…
Радиограмма с «Такасаго» о том, что русские выходят из бухты Золотой Рог, а затем поворачивают в Амурский залив, стала для Камимуры Хиконадзе самой приятной новостью за этот день. Наконец-то появился шанс навязать бой наглому адмиралу Витгефту, и быстро покончить с Владивостокским отрядом.
Резко повернув на шесть румбов на правый борт, пятёрка японских броненосных крейсеров взяла курс на южную оконечность острова Рикорда, спеша на перехват русского отряда. Неожиданно выяснилось, что из-за ледовой обстановки отряд Камимуры не может идти полным ходом из-за риска повреждения обшивки своих кораблей.
Тем временем русские перенесли огонь десятидюймовых орудий своего броненосца на парочку бронепалубных крейсеров, вынудив «Кассаги» и «Такасаго» покинуть район маневрирования и спешно спасаться бегством. Преодолевая поле плавучего льда, корабли капитанов 1-го ранга Идэ и Исибаси уклонились в сторону острова Русский, и, срезая угол, оказались на правом траверзе «Адзумы», концевого корабля Второго отряда.
Вице-адмирал Камимура вполне резонно рассчитывал нанести противнику решительное поражение, так как общее соотношение сил было в пользу
