Нико, заметив, что я готова прервать его новым вопросом, предупреждающе поднял указательный палец, словно говоря – терпение, скоро все сама поймешь. И я устало вздохнула, готовая выслушать очередную долгую исповедь. Н-да, стоит признать удручающий факт: чем-чем, а лаконичностью мой новый знакомый не страдает. Или он отыгрывается за долгие годы отшельничества, наконец-то отыскав слушателя, вынужденного терпеть его многословность?
– Целый год после этого пролетел как один миг, – сказал Нико, нервно барабаня пальцами по своему колену. – Все всегда шло как по маслу. Моя подельница, как ты выразилась, была вхожа в высший свет. Она выбирала очередную жертву, намечала день, и обычно все всегда проходило без сучка и задоринки. Мы забирали золото, драгоценности. Иногда, правда, были странные случаи, когда Ильзу интересовали определенные вещи, вроде статуэток или картин. Полагаю, она выполняла чьи-то заказы, поскольку эти вещи обычно у нас не задерживались. Но я не задавал лишних вопросов. Мне было хорошо с Ильзой, и этого хватало, чтобы я полностью и во всем поддерживал ее. – На неуловимый миг Нико запнулся. Неожиданно с силой сжал кулаки и тихо завершил: – А в один прекрасный день она исчезла. И прихватила с собой львиную часть наших общих сбережений.
– О, мне жаль, – с лживым сочувствием протянула я. На самом деле я испытала даже что-то вроде мелочного злорадства. Так ему и надо! Никогда не любила воров.
– Сначала я подумал, что что-то случилось, – продолжил Нико, словно не услышав моего неловкого утешения. – Но Ильза оставила мне записку, в которой просила не искать ее. Мол, нам было весело, приятель, но ее одолела тяга к перемене мест. Первым моим порывом было бросить все и кинуться в погоню. Я провел поисковый ритуал, который, увы, закончился полным крахом. Что-что, а заметать следы Ильза умела отлично. Кстати, этому же она научила и меня. Потом я сделал еще несколько попыток что-нибудь узнать о ней. Но везде натыкался словно на глухую стену. Как я уже говорил, ее имя было вымышленным. Оказалось, что за год она не рассказала мне о себе вообще ничего. Ну, то есть мы много говорили, смеялись, обсуждали планы. Но всегда как-то так выходило, что это я вспоминал свое невеселое прошлое, а не она.
– Да ты вообще любишь поностальгировать, – не удержалась я от очередной издевки.
– Возможно, – не стал спорить со мной Нико. – В свое оправдание лишь скажу, что я очень радовался, когда после долгих лет почти полной вынужденной немоты получил преданного и, самое главное, живого слушателя! Все-таки Томас есть Томас. Ему тяжело составить конкуренцию обычному человеку. В общем, достаточно скоро я осознал, что не знаю об Ильзе ничего. Даже не в курсе, есть ли у нее братья или сестры. Поэтому я не имел ни малейшего понятия, где ее искать. Порыпался, порыпался – и остыл, смирившись с произошедшим.
Я украдкой сцедила в раскрытую ладонь зевок. О небо, такое чувство, что этот разговор никогда не закончится и я буду вынуждена вечность выслушивать душевные излияния Нико. И ведь не поторопить его никак. А то обидится и мстительно откажется просветить меня насчет истинной цели его недавнего визита в мою лавку.
– Несколько лет после этого я жил как обычно, – проговорил Нико, в упор не замечая моего нетерпеливого покашливания и постукивания туфелькой по полу. – Читал, гулял. Ильза милостиво оставила мне какие-то крохи денег. Этого мне вполне хватило, чтобы не думать о продуктах. А пару недель назад она вернулась. И предложила мне новое дело. Как ты понимаешь, связанное именно с твоей лавкой.
Я восторженно подскочила в кресле, порывистым движением едва не опрокинув его. Ну наконец-то! Неужели сейчас я узнаю, что за нелегкая принесла Нико в мою лавку?!
– И-и? – вопросительно протянула я, когда осознала, что Нико вздумал взять паузу.
Он смотрел на меня и настолько ехидно ухмылялся, что я решила, будто на этом его рассказ, к моей величайшей досаде, завершится. А что, это было бы очень жестоко и вполне в духе злодея, похитившего меня: сначала несколько часов мучить меня слезливой историей своей жизни, вполне вероятно, что и выдуманной, а затем остановиться на самом интересном месте и жестокосердно отказаться отвечать на мои вопросы.
– Ты не задавала себе вопрос, почему я очутился в твоей лавке именно тогда, когда у тебя на руках была крупная сумма денег? – спросил Нико. – Если не ошибаюсь, сегодня ты должна была встретиться со своим поставщиком и оплатить крупный заказ. Я в курсе, потому что это должно было послужить для отвода глаз. А из этого следует еще один любопытный вывод: кто-то рассказал Ильзе, когда лучше наведаться к тебе в гости. Разве не так?
– И кто же это был? – чуть ли не в полный голос закричала я. Да сколько же можно мучить меня своими туманными предположениями и намеками!
– А ты подумай, – хладнокровно посоветовал мне Нико. – Ильзу нанял кто-то из твоей семьи, это совершенно точно, поскольку иначе она не сумела бы быть в курсе твоих дел.
Я насупилась. Ну вот, как я и предполагала, на самый главный вопрос Нико как раз и не ответил.
– Если не догадаешься до завтра, то примемся рассуждать вместе, – чуть мягче дополнил Нико, заметив, как мое лицо от разочарования вытянулось. – Как говорится, одна голова – хорошо, а две лучше. Ильза не открыла мне имя своего заказчика, но я не думаю, что будет большой проблемой вычислить его. Насколько я понял, твой круг общения весьма ограничен.
– Я рассчитывала, что после своего долгого рассказа ты отпустишь меня домой, – кисло возразила я. – Как-то не планировала я проводить под чужой крышей ночь. Да, кстати, и ты не объяснил мне, каким образом доставил меня сюда, если дороги рядом нет. Неужели на руках нес?
– Ну, почти, – уклончиво отозвался Нико. – Видишь ли, барон Этан оставил в наследство после себя одну потрясающую вещь. По всей видимости, это было сделано специально для того, чтобы он в любой момент мог попасть в столицу, когда его услуги срочно требовались королю.
