охмурила. Ильзе не проникнуть сюда при всем желании!
– Я не могу скрываться здесь вечность, – проговорила я, не испытывая ни капли восторга от столь настойчивого приглашения погостить. – У меня есть свой дом. И я не могу надолго оставить работу в лавке! Все мои постоянные клиенты разбегутся и найдут себе кого-нибудь другого, если я надолго исчезну.
– А еще я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, – невозмутимо завершил Нико, словно не услышав моего предыдущего возражения.
Это было неожиданно. Даже очень. Я подавилась и воззрилась на него круглыми от удивления глазами.
Нико сидел напротив меня и безмятежно улыбался, по-прежнему не думая отпускать моих рук. Его лицо так и лучилось радостью и самодовольством. Он что, всерьез считает, будто я захлопаю в ладоши от восторга и немедля кинусь в его объятия? Да я его едва знаю!
– Спасибо, конечно, – сдавленно проговорила я, гадая, не рассмеется ли в следующий момент мой собеседник над собственной удачной шуткой. – Но…
– Некогда мы с Ильзой поклялись, что никогда не причиним никакого вреда друг другу и нашим родным, – перебил меня Нико. – Причем поклялись на алтаре бога-отца. Забавно, но именно она настояла на этом, а я согласился, потому что мне показалось это очень романтичным. Так или иначе, но если ты станешь моей женой, то Ильза не посмеет причинить тебе никакого вреда!
Я кашлянула, сдерживая скептический смешок. Ага, вот, стало быть, как. Получается, я еще должна быть благодарна Нико за его предложение. Может, в ноги кинуться и разрыдаться в полный голос от нежданно привалившего счастья?
– Мне, безусловно, очень лестно, что ты готов пойти на такие жертвы ради меня, – начала я и решительно выдернула свои руки из хватки Нико. Благо тот как раз ослабил контроль, с напряжением дожидаясь моего вердикта. Глубоко вздохнула и спокойно закончила: – Но я полагаю, что мои проблемы возможно разрешить иным способом. Как я уже говорила, стоит обратиться к властям. Полагаю, королевские дознаватели разберутся, откуда ветер дует и кому может быть выгодна моя смерть.
После последней фразы я невольно вздрогнула. Кому может быть выгодна моя смерть… Как жутко, однако, звучит! Жутко и совершенно неправдоподобно! Ни за что не поверю, что Дейк или Рочер задумали убить меня. А матушка… Демоны, от нее, конечно, всего можно ожидать, но я не вижу главного – повода. Чем, ну чем я ей или любому другому из семьи помешала?!
– Не беспокойся, мое решение продиктовано и вопросами личной выгоды, – ответил Нико и опять потянулся было поймать мои руки. Я демонстративно скрестила их на груди, но молодого барона это ни капли не раздосадовало. Он лишь усмехнулся, обронив: – В общем, я совершенно не прочь обзавестись молодой красивой женой. К тому же ты мне приглянулась. Да что там – по-моему, я даже поверил в любовь с первого взгляда. Это во-первых. А во-вторых, супруги не имеют права свидетельствовать друг против друга. То бишь, если я возьму тебя в жены, то ты не сможешь обвинить меня в ограблении. Что, согласись, тоже немаловажное обстоятельство.
– Помнится, именно в Ильзу ты влюбился с первого взгляда, – фыркнула я.
– То была страсть, а с тобой все по-настоящему, – хладнокровно парировал Нико. – Я люблю тебя, в этом я абсолютно уверен.
– Ты не можешь так говорить, потому что совсем меня не знаешь! – взвыла я и вскочила на ноги. Замерла напротив молодого барона, исподлобья глядя на него и прерывисто дыша, словно загнанное животное.
– Да не волнуйся ты так, Беата. – Нико тоже встал и замер напротив меня, с вызовом вскинув подбородок, явно уверенный в собственной правоте. – Я же не говорю, что мы поженимся немедленно.
– Правда? – возликовала было я, немного расслабившись. Но тут же напряглась вновь, когда Нико спокойно продолжил:
– Конечно, – проговорил он, широко улыбаясь. – Я понимаю, что тебе надо лучше узнать меня, хотя, по-моему, я достаточно подробно рассказал тебе историю своей жизни. Но я готов подождать еще день или два. И не благодари меня за великодушие.
– День или два? – растерянно переспросила я, не веря, что все это происходит со мной.
– Ну да. – Нико пожал плечами. – Скажем, послезавтра вечером мы совершим обряд. Есть у меня один знакомый священник, который не откажется от столь необычной церемонии.
– Да, но… – смущенно залепетала я, не зная, какие еще доводы привести этому безумцу, чтобы он отказался от своей сумасшедшей идеи и оставил меня в покое.
– И вот это как раз не обсуждается, – стальным голосом оборвал меня Нико. – Послезавтра ты станешь моей женой, Беата. Юной баронессой Бриан. Разве не чудесно звучит?
Я открыла было рот, собираясь высказать этому ненормальному все, что думаю о нем и его титуле, но Нико просто развернулся – и быстрым шагом вышел прочь из гостиной. Более всего его поступок напоминал трусливое бегство. По всей видимости, он прекрасно понимал, что я далеко не в восторге от предполагаемой свадьбы.
– Сволочь! – процедила я сквозь зубы.
Я совершенно не собиралась смириться со своей участью и покорно ожидать свадьбы. Как бы не так! Нико даже не представляет, на что я способна!
